— Как хорошо, что ты заехала! — Элли бросилась на шею к подруге. — О Тал! Мы собирались к тебе вечером.
— Я увидела вашу машину, когда проезжала мимо. Я не ждала вас раньше следующей недели.
Элли скорчила гримасу.
— Париж — чудный город, мы замечательно провели время, но я не думала, что беременность доставит мне столько хлопот. Я по полдня не могла встать с постели. Вот Майкл, и решил, что правильнее будет вернуться домой. — Элли погладила свой слегка округлившийся живот. — Мне сказали, что, когда ждешь первенца, такое состояние обычно. А как ты? Элита сказала, что Джейс сражался из-за тебя с Люком и выиграл. Вся провинция только об их поединке и говорит. Как это произошло?
Талай рассказала, что случилось, не забыв также упомянуть о том, что притворилась Элли, чтобы увидеться с Джейсом. Глаза подруги округлились.
— Он, надеюсь, не подумал, что у меня к нему какие-то чувства?
Талай густо покраснела.
— Прости меня, — извинилась она. — Я наделала столько глупостей!
Элли усмехнулась.
— Но теперь ты по праву принадлежишь Джейсу. Он знает, что ты его обманула?
— Знает... Он хочет жениться на мне!
— Могло быть и хуже, сама знаешь. Майки говорит, что Джейс — отличный парень. Тебе нечего опасаться.
— Он ловелас, — напомнила Талай. Элли покачала головой.
— Не верь всему тому, что слышишь. Некоторые мужчины возводят вокруг себя стены из сплетен и легенд.
— А некоторые мужчины любят свободу и не хотят принадлежать одной женщине.
— Ты думаешь, Джейс такой? — засомневалась Элли.
Талай закусила губу.
— По-моему, Джейс никого в свою душу не пускает, он слишком замкнутый. Возможно, только физически...
Элли была ошеломлена.
— Ты имеешь в виду, что позволила ему... Ты и Джейс...
— Мы не любовники, — отрезала Талай.
— Не знаю, огорчаться мне или радоваться. Тебя ни на секунду нельзя оставить одну. Вовремя я вернулась. Похоже, пора спасать тебя от тебя же самой.
Талай была ужасно рада, что ее лучшая подруга вернулась. Принцессе не годится раскрываться перед людьми, поэтому она особенно дорожила верной Элли, милой, веселой Элли.
— Я счастлива, что ты наконец дома, хоть ты и опоздала. Меня уже не спасти.
— Ты любишь Джейса? — Элли читала между строк.
Талай замялась.
— Нет, — ответила она. — Да ему бы это и не понравилось.
— Но он хочет на тебе жениться. Должен же он что-то к тебе испытывать.
Талай кивнула.
— Что-то чувствует, но это не любовь. Женитьба на мне спасет его от проблем, но нисколько не изменит стиль жизни.
— А что ты выигрываешь, выходя за него?
— Дядя Филипп перестанет подыскивать мне жениха.
— И?..
И у нее будет Джейс, который ее не любит. Он будет управлять ее жизнью.
— Я стану женой Джейса, — просто ответила Талай.
— Звучит так, как будто выигрывает в основном он. Что ж, насколько я знаю, он всегда так поступает. Ты уверена, что справишься с этим? А что, если влюбишься в него?
Талай напряглась.
— Нет, это исключено.
Она перевела разговор на более безопасную тему — путешествие Мартинов. Элли показала ей фотографии Парижа и наряды, которые приобрела в парижских магазинах.
Когда пришло время ехать домой, Талай пригласила Элли с Майклом во дворец, как только они смогут выбраться. По дороге домой она вспомнила, что они с Джейсом договорились вместе поужинать в саду. Если он все еще хочет ее видеть, она поужинает с ним, но после сегодняшнего, вряд ли такое возможно.
Однако она ошиблась. Автомобиль его управляющего стоял возле дворца. Это означало, что Джейс вернулся к ужину, как и обещал.
Талай вошла во дворец и увидела, что Джейс и его управляющий на террасе склонились над чертежами. Она хотела было подойти, но потом решила, что еще не готова столкнуться с Джейсом лицом к лицу, а значит, смутится и будет выглядеть глупо, чем скомпрометирует себя перед управляющим. Ей следует притвориться, что все в порядке. Так она и сделает, когда подойдет время ужина.
Талай направилась в свои покои и переоделась в платье, выгодно облегающее ее стройную фигуру. Горничная помогла ей уложить волосы. Затем Талай наложила легкий макияж и придирчиво оглядела себя в зеркале.
— Неплохо, — пробормотала она.
— Выглядите потрясающе, Ваше Высочество, — заверила горничная. — Мне кажется, он будет сражен наповал.
Талай слегка улыбнулась. Разве не этого она добивалась?
Все произошло так, как и предсказывала Риа. Увидев Талай, Джейс на секунду лишился дара речи. В его глазах светилось такое неподдельное восхищение, что Талай невольно покраснела. Она ожидала, что он будет холоден и неприступен, а он, напротив, был нежен и ласков и вел себя так, как будто между ними не произошло ничего особенного.
Был чудесный теплый вечер. Легкий ветерок дул с моря. В сумерках красные розы казались бордовыми, их терпкий аромат сводил с ума. Посреди сада в беседке стоял накрытый стол, горели свечи, атмосфера располагала к откровенному разговору.
Джейс сидел за столом и вскочил, когда увидел Талай. На нем была белая рубашка, оттеняющая бронзу кожи, и черные брюки. Он был похож на статую античного бога.
— Добрый вечер, Джейс. — Талай старалась, чтобы ее голос не дрожал.
— Ваше Высочество, — он отодвинул для нее стул, — вы самый прекрасный цветок в этом саду.
Талай села.
— Я в этом сомневаюсь, но все равно спасибо.
— Это не комплимент, это констатация факта, — заметил он и уселся напротив нее. — Я совершил ужасную ошибку сегодня днем. Ты прекрасная, невероятная, нежная роза, с которой нужно обращаться бережно.
— Не стоит извиняться, — холодно сказала Талай.
— Это не извинение, — внезапно оживился он. — Это скорее... обещание.
Талай бросило в жар, пальцы задрожали. Чтобы скрыть это, она взяла в руки бокал с вином и поднесла к губам. У нее так кружилась голова, будто она уже выпила несколько таких бокалов. Немного успокоившись, она проговорила:
— Обещание? Звучит заманчиво.
Он забрал у нее бокал и взял ее за руку.
— Если будешь продолжать вести себя с королевским высокомерием, я с удовольствием продемонстрирую тебе прямо сейчас, насколько это заманчиво. Разве твои слуги не будут шокированы, когда увидят, что их принцесса кувыркается с мужчиной на столе посреди сада?
— Они не будут шокированы, потому что это невозможно, — тихо ответила она.
— Ты уверена? — Его глаза сверкнули. — В мире нет ничего невозможного.
— Зря ты так думаешь. Сегодня днем... Он прервал ее:
— Сегодня днем я слишком поддался твоему обаянию и забыл, что ты не обыкновенная женщина, Талай. Только потом понял, что ты никогда не жила обычной жизнью. По-моему, мне нужно привыкнуть к твоему статусу.
— Привыкнуть? Так, значит, значит... между нами ничего не кончено?
Он ласково улыбнулся.
— Принцесса, все только начинается.
— Но почему я, Джейс? Ты можешь очаровать любую женщину. Почему ты заинтересован во мне, ведь у меня нет опыта?
— Ты слишком строга к себе. Я тоже сегодня во всем винил себя, но теперь кое до чего додумался. Мы с тобой выросли в разных мирах, отсюда и недопонимание. Я должен что-то сделать, чтобы сблизить нас.
— То есть?
Он наклонился к ней.
— Я собираюсь ухаживать за тобой так, как пристало ухаживать за принцессой. Забудь о предложении, которое я тебе сделал. Давай притворимся, будто я еще не просил тебя выйти за меня замуж. Прежде чем попрошу опять, я хочу, чтобы ты узнала меня. А что, если он передумает? Талай испугалась.
— Я могу высказаться по этому поводу? — спросила она.