– Вообще-то да, – сказал Панарин. – Лучше бы, конечно, на вашем месте был мужчина. Скажите, а то, что вы женщина, всегда помогает в работе или иногда мешает?
– Иногда и мешает, – безмятежно призналась Марина. – Например, мне заведомо труднее будет попасть на борт корабля, когда вы снова начнете ломиться в закрытую дверь.
– Без сомнения.
– Но ведь половина инженеров-испытателей у вас – девушки?
– Это – их работа.
– А я, следовательно, валяю дурака? Нет, правы вы с вашим подсознанием – глубоко въелось…
– Но ведь экспериментальные полеты уже снимали.
– Господи, разве только у вас есть своя этика? Кто это при подготовке крайне ответственного материала пользуется чужими кадрами? Неужели Снерг вам никогда не объяснял азов?
– Он мало говорит о работе, – сказал Панарин. – Как и мы вне обычного круга. Да и все остальные, я думаю. Хорошо, летаете, снимаете где угодно, уж если Снерг мне что-то и объяснил насчет азов, так это то, что любого из вас не остановишь, если вам приспичит…
– И правильно объяснил. Святая истина. Вы мне нравитесь, заместитель по летным вопросам. Сказать, за что? В вас наличествует именно та смесь мужественности и беззащитности, что нравится женщинам. В нужной пропорции. Но это не означает, что, узнав о своем привлекательном качестве, вы получите преимущества. Потому что преимуществами вы не сумеете воспользоваться.
– Уверены?
– Уверена. В своей работе вы, безусловно, умеете руководить, подчинять других, вы бесспорный лидер. Но весь заряд лидерства вы отдаете работе, а в личной жизни неосознанно стремитесь оставить главенствующую роль за женщиной. Этим и руководствуетесь, сами того не понимая.
– А вы?
– А я – женщина, – сказала Марина. – Откуда я знаю, чем завтра буду руководствоваться? Понятно, речь идет не о работе.
– Н-да…
– Знаю, что вы думаете. «Ну и особа… Взбалмошна, но умна». Что ж, в какой-то мере это полностью соответствует истине, так что я и не думаю обижаться. – Марина взяла Панарина под руку. – Пойдемте? В виде компенсации за все связанные с моим появлением здесь неудобства подниму ваш авторитет в глазах подчиненных. Больше станут уважать, увидев под руку с такой красавицей.
– Лучше бы прилетел Дилов, он тоже противник Проекта, но он лысый бородач… – искренне вздохнул Панарин.
– Ну и было бы похоже на шахматную партию между компьютерами. А так будет просто жизнь – очень сложная вещь, как вы, может быть, слышали. – Она подтолкнула Панарина к двери. – Идемте, совещание скоро начнется. По дороге рассказывайте что-нибудь веселое, а я буду смотреть на вас снизу вверх очарованными глазами.
– Знаете, какая самая любимая моя книга? – спросил Панарин. – «Одиночество в Магеллановом Облаке».
– Никогда не слышала.
– «Космическая опера» столетней давности. Очаровательную героиню высадили на астероид, да так там и оставили.
– Я вас тоже ужасно люблю, – нежно улыбнулась ему Марина, глядя на него снизу вверх очарованными глазами. – Но до Магелланова Облака ужасно далеко, когда-то вы еще туда доберетесь…
«Снерг наверняка в Саянске, – думал Панарин, механически кивая встречным. Вот и закрутилось метелицей, началось. Нельзя сказать, что мы не ждали – мы ждали, но думали, что все обойдется. Так уж устроен человек – отталкивает тревожные мысли до последнего часа. Значит, все. Значит, драка. Конечно, кое-кто разочарован, пораженческие настроения, что греха таить, появились и среди нас самих, но разве человечество предаст свою мечту о дальних звездах? Разве оно разучилось надеяться? Но в том наша слабость и состоит, что апеллируем мы исключительно к эмоциям, и оперируем одними эмоциями, а противостоят нам жесткая логика и суровые факты…»
– Утро прекрасное, в такую погоду только и думать – о новых надеждах, – сказала Марина. – Не хмурьтесь, командор, в конце концов, у вас ничего не отберут. Немного урежут лимиты – и только.
– А к чему такая урезка приведет в психологическом плане?
– Стоит ли беспокоиться? – она улыбчиво щурилась. – Отсеются нестойкие, не более того.
«Чертова кукла, – с усталым раздражением подумал Панарин. – Даже самые стойкие могут растеряться, когда станут урезать энергетические лимиты и свертывать программы. Важна не только собственная убежденность, но и моральная атмосфера вокруг Проекта… как может армия хорошо драться, зная, что те, кто послал ее на бой, охладели к ней?»
– Что из себя представляет Каратыгин? – спросил Панарин. – Я с ним встречался один раз, и то случайно. Общаться вовсе не общались.