– Простите, у меня нет никаких способностей, – сказала Нелли, уставившись в землю.
– Начни что-то делать, и способности проявятся. Я назначаю Корнелия твоим куратором. Он поможет тебе освоиться в новой жизни и ответит на вопросы.
– И на вопрос о том, что со мной произошло? – с надеждой спросила Нелли.
Августа снова тяжело вздохнула, а Варрий хмыкнул.
– Чувствую, что ты особенная, – глядя прямо в глаза Нелли, продолжила Августа. – Чувствую важность твоего появления здесь, но не пойму, в чем она.
Нелли испугалась: сейчас ей меньше всего хотелось быть ответственной за что-либо. Видимо, Августа это почувствовала.
– Корнелий, придется сводить ее к фламинам, – сказала она с некоторым разочарованием.
Следопыт хотел возразить, но Августа оборвала его едва заметным жестом.
– Так надо, – строго сказала она. – Многое прояснится. Один не ходи, возьми еще кого-нибудь. Сопроводительное письмо фламинам я напишу.
Августа легонько дернула Нелли за ухо:
– Лучше бы тебе туда не ходить, но это поможет. Я чувствую, ты справишься. И еще! – Августа обратилась ко всем: – Не стоит во всех переходах говорить о том, что в паге есть бывший человек. Придержите языки! Варрий, доложи декурионам о моем решении!
Августа тяжело развернулась и исчезла в темной норе. За ней молча удалились охранницы.
Варрий приблизился к Нелли. Она уже его не боялась: рядом сопел Корнелий, и это придавало ей смелости.
– Ты мне не нравишься! – злобно сказал Варрий. И так резко сделал шаг в сторону, что его взлетевшая накидка больно задела Неллин нос. Варрий в два прыжка забрался на соседний с Белой Норой выступ. Сверху он уставился на Нелли, пытаясь взглядом пришпилить ее к земле. Она лишь приторно улыбнулась. Варрий показал резцы и растворился в одном из проходов.
Нелли устала, присела на задние лапки, а передние крепко прижала к груди. Ее голова гудела от пережитого. Хуже всего, что в результате последних событий ответов было мало, а вопросов стало еще больше.
Корнелий легонько толкнул Нелли в бок, выводя из состояния задумчивости.
– У меня к тебе столько вопросов, что сейчас голова лопнет, – угрожающе сказала Нелли. – За что со мной так обошлись? И кто? Я уверена, что не сделала ничего такого, за что меня можно было превратить в крысу. Или сделала?
– Вопрос не в том, каким человеком ты была и что сделала, а какой крысой ты теперь будешь, – тихо заметил Корнелий.
Нелли не понравилось умничанье собеседника, и она спросила с капелькой яда в голосе:
– Извини, мудрый Корнелий, что тебе поручили, а ты не сделал? В чем дело? Почему Варрий так разозлился?
– Надеюсь, ты этого не узнаешь, – ответил Корнелий хмуро.
Нелли посмотрела на него с подозрением. Корнелий отвернулся и направился в глубь форума.
– С чего начнем? – спросила Нелли, догнав его.
– С того, чтобы научить тебя есть, пока не сдохла.
– Грубо, – возмутилась Нелли. – А почему надо учиться есть? Я умею жевать.
– Нелли! Теперь тебе придется грызть. И главное – ЧТО!
– А что? – Нелли испугалась. – Что-нибудь горькое? Или черствое?
– Прошу! – сказал Корнелий, остановившись перед круглым входом в отдельную нору, из которой тянуло знакомыми для Нелли аппетитными запахами – печенья, хлеба, копченого сыра. – Это гранарий нашего пага.
– Гр… на… р… – попыталась повторить Нелли, но слюна заполнила ей рот.
– Продуктовые склады, – снисходительно вздохнул Корнелий. – Входи.
Но тут из норы, держа в передних лапах увесистую корзину, сплетенную из листьев, вышел и полностью загородил проход довольно упитанный, да что там – толстый и высокий крыс с веселым и открытым выражением на мордочке.
– Корнелий! – громогласно закричал он и, бросив корзину на землю, обнял крыса так, что тот почти исчез в его объятиях. – Рад тебя видеть! Где был? Расскажи! Брат говорил, тебя гоняли к декурионам. Зачем?
– Потом расскажу, – Корнелий едва высвободился. – Ох, Нума, время обеда не наступило, а ты уже в кладовой!
– Ты же знаешь, мне надо чуть-чуть больше, – нисколько не смущаясь, весело заявил толстяк. – А это что за двухцветная прелесть? – спросил он, наконец заметив Нелли.
– Гостья, – поспешил ответить Корнелий.
– Голодная, – сочувственно произнес Нума. – Иди, корми. И сегодня не забудь зайти к нам. Брат будет рад, и мать, сестры, малыши. И ты приходи, – сказал он Нелли дружелюбно.
Толстяк легко вскинул корзину и вошел в бурлящую толпу на форуме. Меховое море расступилось перед ним, как перед большим кораблем. Видимо, никто не хотел оказаться под его лапами.