Нелло рос бедняком и не в состоянии был даже учиться в школе. Только дед мог научить его грамоте. Зато природа, на счастье или на несчастье, одарила его талантом. Никто этого не знал, никто, кроме него самого, даже этого не подозревал. Только Патраш, никогда с ним не разлучавшийся, видел, как он рисовал мелом на камнях все, что только попадалось ему на глаза, и слышал, как он, лежа на своем сеннике, бормотал что-то непонятное о великом Рубенсе. И часто горючие слезы из ясных молодых глаз Нелло лились на рыжую мохнатую морду Патраша.
— Я умер бы спокойно, Нелло, если б знал, что ты когда-нибудь сможешь купить себе эту мазанку и клочок земли, — не раз говорил мальчику дед, разбитый параличом. — Ты станешь обрабатывать землю, и соседи будут называть тебя хозяином.
Каждый крестьянин-бедняк считал для себя счастьем приобрести собственный клочок земли, чтобы в деревне на него смотрели как на хозяина. Старый Даас, который всю жизнь провел в походах и вернулся домой с пустыми карманами, ничего лучшего не желал своему любимцу, как пахать землю до конца дней.
Нелло на это ничего не отвечал. Однако, он мечтал совсем не о том, чтобы в будущем обрабатывать крошечный клочок земли и чтобы соседи называли его хозяином. Стрельчатая башня, которую он видел издали при красноватых лучах заходящего солнца или при тусклом свете раннего утра, говорила ему о другой будущности. Свои мечты он поверял только Патрашу, по-детски, шопотом на ухо, когда они вместе шли на работу в предрассветном тумане или лежали на берегу, где шумел тростник. Эти мечты нелегко было так выразить словами, чтобы вызвать сочувствие людей. Они могли бы только встревожить и огорчить старого Дааса, неподвижно лежавшего в своем углу: старик ведь не понимал разницы между лубочными плакатами и картинами великого художника, на которые приезжают смотреть люди со всех концов света.
Кроме Патраша, Нелло решался говорить о своих смелых мечтах только со своей приятельницей Алоизой. Это была двенадцатилетняя девочка, единственная дочь мельника из красной мельницы на зеленом холме, самого зажиточного крестьянина в деревне. Алоиза каждый день приходила в поле играть с Нелло и Патрашем. Щеки ее разгорались, и глаза блестели, когда она вместе с ними бегала по снегу зимою или по траве летом? Дети вместе собирали ягоды и цветы и плели венки или сидели на берегу канала. Алоиза всегда была опрятно одета. На ее синем саржевом платье не было ни одной дырочки. На ярмарке ей покупали целую груду позолоченных орехов и леденцов. Родители любили и баловали ее, и дома у них было всего вдоволь.
4
МЕЛЬНИК
Отец Алоизы, мельник Когес, был человек строгий и требовательный. Однажды, обходя свои владения, он застал дочку на лугу за мельницей, где только что окончился сенокос. Алоиза сидела на свежем сене, а рядом примостился Патраш, положив к ней голову на колени. Оба были украшены венками из красных маков и синих васильков. В сторонке Нелло зарисовывал их портрет кусочком угля на гладкой сосновой дощечке.
Мельник остановился, посмотрел через плечо Нелло на портрет своей любимицы и был поражен замечательным сходством портрета. Однако, он выбранил девочку за то, что она здесь бездельничает, вместо того чтобы помогать матери, и отослал ее домой.
Алоиза от испуга заплакала и убежала. Тогда мельник подошел вплотную к Нелло и выхватил у него дощечку из рук.
— Ты часто так балуешься? — строго спросил он. Нелло покраснел до корней волос и опустил голову.
— Я рисую все, что вижу, — пробормотал он.
Мельник немного помолчал, потом вынул из кармана серебряный франк и протянул его мальчику, со словами:
— Балуешься, говорю тебе, и зря теряешь время. А все-таки эта штука похожа на Алоизу. Вот тебе монета за картинку.
Краска сбежала с лица Нелло. Он поднял голову и заложил руки за спину.
— Оставьте себе и деньги и портрет, хозяин Когес, — сказал он, кликнул Патраша и пошел с ним по лугу.
— Я мог бы «их» увидеть за этот франк, — шепнул он Патрашу, — но даже ради этого я не мог бы продать ее портрет.
Возвратившись домой, Когес сказал жене:
— Чтоб Алоиза больше не смела играть с этим мальчишкой, слышишь? Он ей не компания.
— Но ведь он хороший и скромный мальчик, — возразила жена, не сводя глаз с сосновой дощечки, которую мельник поставил на камин под деревянными часами с кукушкой[1].
1
В этих часах механизм устроен так, что вместо боя раздается кукование столько раз, сколько часы должны пробить. Для большего сходства с кукушкой в то же время под циферблатом открывается маленькая форточки и оттуда выглядывает головка деревянной птички.