— Ничего, Патраш, — говорил он, обнимая собаку за шею, когда они вдвоем сидели на пороге мазанки и ночной ветер доносил к ним с мельницы веселый смех. — Ничего! Все это со временем переменится!
— Нелло, сегодня, кажется, день рождения Алоизы? — спросил дедушка, тоже слышавший из своего угла звуки музыки.
Мальчик подбежал к дедушке. Он был огорчен, что старик вспомнил об этом дне.
— Отчего же ты к ним не пошел? — продолжал дед.
Нелло вздохнул.
— Что случилось, Нелло? — допытывался дед. — Уж не поссорился ли ты с девочкой, Нелло?
— О нет, нет, дедушка! — быстро ответил мальчик, весь вспыхнув. — Просто хозяин Когес не велел меня приглашать.
— Разве ты чем-нибудь провинился?
— Кажется, нет. Я нарисовал портрет Алоизы на сосновой щепке. Только и всего.
— А-а! — Старик умолк. По ответу мальчика он догадывался, в чем дело. Он прижал кудрявую голову Нелло к своей груди и сказал дрожащим голосом:
— Трудно тебе приходится, мой мальчик. Беда быть бедняком.
— Нет, я не бедняк, я богач, — прошептал Нелло.
В мечтах он считал свой талант таким сокровищем, которому нет цены и которого никто не может у него отнять. Он вышел, стал у порога хижины и глядел, как сияли яркие звезды на темном осеннем небе и как ветер колыхал высокие тополя. В доме мельника все окна были освещены, и по временам еще доносилась музыка. Слезы катились по щекам Нелло, так как он все-таки был ребенок, но потом он улыбнулся и сказал про себя:
— Не всегда так будет!
Он стоял около двери до тех пор, пока все стихло и пока совершенно стемнело, а тогда вместе с Патрашем вошел в мазанку. Они улеглись рядом, и оба крепко заснули.
5
ТАЙНА
Теперь у Нелло была тайна, которую знал только Патраш. Около лачуги находился сарайчик, пустой и неуютный, но достаточно светлый. Никто, кроме Нелло, туда не заглядывал. Мальчик из старых досок смастерил себе подобие мольберта и натянул на него серую бумагу, чтобы зарисовать то, что ему пришло в голову. Нелло никогда ничему не учился. Красок ему не на что было купить. Он и так много раз отказывал себе в хлебе, чтобы приобрести даже самые несложные рисовальные принадлежности. Он мог рисовать только черным или белым то, что видел. На серой бумаге он набросал мелом очертания крупной фигуры старика, сидящего на срубленном дереве. Он не раз видел, как старый дровосек Мишель по вечерам сидел в этой позе.
Каждый день, возвратившись с работы, Нелло трудился над своим рисунком, и Патраш часами лежал около его мольберта. Нелло питал тайную и, может быть, смелую надежду представить свой рисунок на конкурс, объявленный в Антверпене. Конкурс был открыт для всякого даровитого юноши не старше восемнадцати лет, который представит сделанную без посторонней помощи работу мелом или карандашом. Судьями назначены были три выдающихся художника из Антверпена. Юноша, заслуживший премию, будет получать двести франков в год.
Всю весну, лето и осень Нелло работал над своим рисунком. Если рисунок получит премию, то это даст ему возможность учиться искусству, которое он так сильно любил.
У мальчика не было никого, кто мог бы объяснить ему необходимые для рисования правила, но все же он так изобразил морщинистое, изможденное лицо старого дровосека, что одиноко сидящий в раздумье старик на срубленном дереве, окруженный сгущающимися сумерками, был как живой. Конечно, в рисунке были некоторые неправильности и ошибки, но он был так правдив и так передавал настроение старика, что производил сильное впечатление.
Нелло никому не говорил о своем рисунке. Дед не понял бы его, а с Алоизой он больше не виделся. Только Патрашу он рассказывал о своих надеждах и шептал:
— Рубенс мне дал бы премию. Я думаю, что дал бы.
Патраш смотрел на него своими умными глазами, и мальчику казалось, что он его понимает.
Рисунки нужно было представить первого декабря, а решение будет объявлено в последний декабрьский день, чтобы получивший премию мог радостно встретить Новый год. В полутьме раннего зимнего утра Нелло, у которого сердце билось то надеждой, то тревогой, поставил свой большой рисунок на зеленую тележку и с помощью Патраша повез его в город.
«Может быть, мой рисунок нестоющий? Как знать?» думал он, робея.