– Я отойду? – оглядываюсь на тонкий голосок.
Элира показывает рукой куда-то вдаль за кусты.
Проклятье. Думал, всё предусмотрел. Да вот не всё! Совсем отвык от женщины рядом. Забыл, каково это и что им обычно требуется. Служанка.
Одеться, раздеться, помыться, причесаться и… главное – проследить.
Проследить, чтобы ценный товар оставался на месте и не вздумал сбежать.
– Я помогу! – хрипит Шэр, поднимаясь от подножья раскидистого дуба, где сидел, развалившись, до этого. Ухмыляется и делает шаг в сторону девчонки.
– Нет! – осаживаю его холодно и останавливаю одним лишь взглядом. – Я сам.
Наёмник усмехается и возвращается обратно на своё место.
А я смотрю на девчонку, которая вдруг оказалась полностью в моей власти, и понимаю, что безнадёжно отвык общаться с незнакомыми женщинами.
Несколько лет успешно избегал подобного общения. И вот сейчас жизнь подбросила то ещё испытание. Сложно представить более неловкую ситуацию для человека с моим положением и деньгами.
Веду девчонку через лес в кустики.
Под ногами хрустит валежник, в лицо то и дело попадает натянутая меж стволов деревьев паутина, назойливо пищат комары.
Оглядываюсь по сторонам. Вроде бы, достаточно далеко от остальных. И вокруг никого. Сбежать у неё вряд ли получится, да и куда тут бежать? Кругом сплошной лес.
– Идите вперёд, Элира, вон за те заросли. Я буду ждать здесь.
Молча обходит меня, пряча шею и щёки цвета переспелого томата.
Стыдится. Смущается.
Да уж, поверь, я и сам не в восторге, но что поделать. Служанки нет, а мы с тобой не в тех отношениях, чтобы слепо доверять друг другу. Да и никогда в них не будем.
Обратно возвращаемся молча.
Остаток пути Элира дремлет на подушечке на скамье, положив под щёку две сомкнутые ладони. Тихая, скромная, неприхотливая. Ах да, ещё и временная. Идеальная будущая жена.
Достаю из чёрной кожаной папки листы пергамента с последними отчётами по делам поместья и Пимара. Не успел просмотреть их до отъезда. Сейчас как раз есть время.
Остаток пути проходит без происшествий.
В лучах закатного солнца мы пересекаем границу, разделяющую Сортанат и враждебную империю.
Мы в Альдебран.
– Уже приехали? – потягиваясь и изгибаясь, словно кошка, спрашивает Элира.
Голос сонный и хриплый спросонья. Глаза блестят живым интересом. Подсаживается поближе к окну, прислоняет ладони к стенке кареты, а сама прилипает к стеклу.
С восхищением смотрит и, не дожидаясь моего ответа, протягивает:
– Ух, ничего себе! Здесь всё по-другому! И так красиво!
Усмехаюсь уголком рта, наблюдая за ней. Давно не видел подобной непосредственности и детского восторга от грязного приграничного городишка.
Погоди, это ты ещё поместье Стилл не видела.
Ловлю себя на мысли, как много мог бы дать этой девочке человек с моими возможностями.
Девочке с наивными ореховыми глазами, которая всю жизнь провела в убогой деревне, но манерами и внутренним достоинством могла бы тягаться с леди из знатных семей. И ещё неизвестно, чья бы взяла.
Да, всё могло быть иначе. Но жизнь странная штука.
С усилием отдираю себя от её восторженных глаз. Не стоит относиться к ней как к человеку, иначе есть риск привыкнуть. Она просто вещь, артефакт. Редкий и ценный. Временный.
– Да, приехали, леди Элира, – роняю намеренно холодно.
С глухим звуком захлопываю папку с бумагами. Равнодушно смотрю в окно.
Да уж, восторгаться здесь явно нечем. Пыльная грунтовая дорога даже на главной улице. Покосившиеся двухэтажные дома с тусклыми стёклами.
Вывески заведений на любой вкус. В основном предлагают выпить, поесть, снять девочку на ночь или на пару минут, кому как.
За внешним фасадом улыбчивых зазывал в цветастых нарядах легко разглядеть менее привлекательную личину этого третьесортного городка.
Надравшиеся вусмерть работяги, для которых стакан – единственный способ забыться после тяжёлого дня.
Продажные женщины в откровенных нарядах.
Разного рода шваль с гнилыми зубами и сальными усмешками.
Мда уж, красота, ничего не скажешь. Презрительно морщусь.
– Вот это да! – шепчет Элира, когда за окном проплывает витрина магазина с безвкусными платьями. Какие ещё могут шить в этом захолустье?
Нда, немного девчонке надо, чтобы испытать восторг. Оставляю при себе ядовитые замечания. Наконец-то, приехали.
А вот и единственная в городе приличная гостиница в конце улицы.
Двухэтажное здание из серого камня. Пожалуй, единственное в этой дыре – с чистыми окнами, в которых виднеются бордовые занавески. Над массивной деревянной дверью вывеска «Отель Ирх».