Вижу в окно кареты, как ехавший верхом Шэр спешивается. Привязывает коня и скрывается в дверях гостиницы. Как всегда, идёт первым разведать обстановку.
Теперь уже и наш экипаж останавливается. Я первым выхожу наружу.
Ботинки тут же вязнут в толстом слое красно-коричневой пыли. Кроваво-красный диск закатного солнца почти докатился до линии горизонта, что виднеется за полями в конце улице.
Воздух здесь ощутимо прохладнее, чем на побережье. Чувствуется, что мы отдаляемся с юга на север.
Из трубы домика напротив идёт дымок. Морщусь. Не люблю дровяную вонь.
Машинально подаю руку Элире. Чувствую, как её тёплая ладошка сжимается в момент касания. Всё-таки побаивается меня. Что ж, правильно делает.
– Хозяин, – слышу спиной звук хлопнувшей двери и развязный голос Шэра, а вот и он сам. Жуёт спичку, кивает в сторону входа в гостиницу, – там всё чисто, ничего подозрительного, вот только…
Ухмыляется, гад.
– Что? – окатываю его невозмутимым презрением, мигом остужая веселье и пыл.
Наёмник откашливается и продолжает уже серьёзным тоном:
– Приличная комната, та, что для господ, всего одна. Остальные простые совсем, да койки в общих спальнях.
– Ясно, – чувствую, как уголки губ тянет вниз.
Оглядываюсь на девчонку, которая слышала весь разговор. Ну, разумеется. Вон какие делает огромные ореховые глаза-блюдца.
– Что взять с этой дыры, – выплёвываю презрительно и принимаюсь натягивать перчатки. – Значит, мы с леди Элирой будем спать в одной комнате. Там хотя бы разные кровати?
– Неа, – мотает головой Шэр, а у самого черти в глазах пляшут.
Забавляется, засранец.
Хаос с ними, с этими приличиями. Девчонка, считай, уже моя жена. Уже моя.
– Проводи леди наверх, – приказываю этому весельчаку и киваю на своего камердинера, который возится с чемоданом, – и помоги Эду с вещами.
– По ужину распорядиться? – спрашивает Шэр.
– Нет, я сам, – качаю головой. – Взгляну, что здесь есть.
Смотрю на побледневшую девчонку. Проклятье, чего она так испугалась? Неужели, думает, что я наброшусь на неё этой же ночью?
В каком-то унылом гадюшнике? За кого она меня принимает? За прыщавого юнца, которому не терпится?
– Поднимайтесь наверх, леди Элира. И отдохните с дороги. Я буду позже.
Надо было видеть, с каким испуганным видом она шла вслед за Шэром, тащившим тяжёлый чемодан. Не иначе, как бедная девственница, которую ведут на заклание.
Качаю головой. Киваю старшему из своей охраны:
– Идём, Сармус. Поглядим, что здесь есть из еды и узнаем последние новости.
На нижнем этаже гостиницы расположился бар-ресторан с отдельным входом.
Внутри темно. Свет редких факелов на стене освещает прямоугольный вытянутый зал тусклым светом. Вдоль стен столы со стульями из тёмного дерева. Впереди по центру барная стойка.
Ноги прилипают к не слишком чистому полу. Пахнет жареной картошкой и пивом.
За стойкой сам хозяин с пышными седыми усами. Натирает тёмно-синим полотенцем сомнительной чистоты пузатую жестяную кружку из-под пива.
В общем и целом, если сравнивать с другими заведениями на улице, это элитный ресторан. Видимо, здесь дороже, чем в остальных местах, потому и публика поприличней и нет окрестных пьянчуг.
Заказываю свежую газету и выпить.
Сармус остаётся за барной стойкой. Я опускаюсь за столик у стены.
Делаю пару глотков и отставляю подальше стакан с янтарной жидкостью. Нет уж, спасибо. Местное пойло явно не для меня.
Бегло просматриваю сводку новостей. На одной из них задерживаюсь. Взгляд замирает. Хмурюсь, замечая знакомые имена. Память подбрасывает воспоминания пятилетней давности. До сих пор неприятные. Болезненные.
Резким жестом сворачиваю пергамент, нещадно его сминая. Бумага хрустит и поддаётся.
Выхожу прочь, в холодный летний вечер. Сгущаются сумерки. В окнах загораются первые огни. Тут и там из баров на улицу высыпают пьяные компании. Дребезжа колёсами, мимо проносится почтовая карета, поднимая за собой тучки пыли.
Сворачиваю за угол, открываю знакомую дверь гостиницы. Упираюсь в лестницу, ведущую на второй этаж.
В глубине первого этажа виднеется прилавок, из-за которого доносится весёлый девичий смех. И низкий мужской голос с игривыми интонациями. Иду туда. Замечаю странные шорохи. Здесь явно не хватает светильника.
Хмурюсь, когда получается рассмотреть силуэт Шэра, моего наёмника. Тот нависает над горничной в форменном переднике, которую зажал между стойкой регистрации и собой.