Мной занимаются две неулыбчивые женщины средних лет. Обе одеты в белоснежные робы, их волосы убраны в гладкие пучки. Обе приземистые и рукастые, похожи друг на друга, словно родные сёстры.
Сначала всё начинается с безобидного распаривания на горячем камне посреди сауны с густым влажным паром. Если это так готовят невест, то я бы готовилась и готовилась, но нет, всё не так.
Вы знаете, что такое боль? Вы не знаете, что такое боль! Лишь тот, кому на кожу шлёпают щедрую ложку тягучей карамели, а затем нещадно её сдирают вместе с «пушком», знает, что такое боль!
Они не оставили на мне ни одного крохотного сантиметра волос! Забрались даже в те места, в которые я сама-то никогда не забиралась! Стыдно вспоминать, что они со мной вытворяли.
После жестокой борьбы с «пушистостью» меня шёркают, скрабируют, растирают чем-то сильно пахнущим и жирным, снова скрабируют, и так по кругу, я сбиваюсь со счёта, сколько раз это происходит.
Первых двух женщин сменяют вторые. Настаёт черёд ногтей, бровей и волос. Это хотя бы не больно… ай! Если не считать выдирания бровей.
Под конец появляется асса Розария с пергаментным свёртком в руках.
– Ну-ка, надень.
Меня заворачивают в нежно-персиковый саронг, расшитый блестящей нитью. На руках защёлкиваются золотые браслеты. Не настоящие, конечно же, но со стороны и не отличишь.
Когда мне позволяют посмотреть на себя в зеркало, я прижимаю ладони ко рту: не узнаю себя. Не может эта красавица быть мной!
Веду ладонью по гладкой ткани саронга. Никогда у меня не было такого шикарного платья.
Касаюсь пальчиками с аккуратными ноготочками браслетов на запястьях. При каждом движении рукой те издают приятный звякающий звук. Звук роскоши и сытой жизни. Прислуга не носит браслеты, только знатные ассы.
Подведённые чёрным глаза сверкают и полны влаги: я взволнована. Пропускаю сквозь пальцы свои волосы, которые рассыпались по плечам пышными блестящими локонами.
– Не порти причёску! – тут же бьёт меня по рукам асса Розалия. – Идём, нам пора, и так здесь проторчали дольше положенного.
Она грубо хватает меня за руку и подталкивает к выходу.
– Спасибо! – бросаю на ходу женщинам, которые сотворили со мной всю эту красоту.
Те смыкают ладони возле губ и почтительно кланяются.
– Ну, вот, совсем другое дело, – удовлетворённо кивает асса Розалия, когда я забираюсь в коляску.
Даже Арам застыл на месте и беззастенчиво пялится на меня, пока не получает нагоняй от хозяйки.
Дорога до дома кажется быстрой. Добираемся до него уже по темноте. Рядом с домом стоят два чужих экипажа. Один из них я узнаю: это изрядно потрёпанная коляска поверенного в делах. Второй светло-серый, идеально чистый, с незнакомым гербом на двери.
– Запрись в своей комнате, – приказывает асса Розалия, когда мы спускаемся с коляски. – И не показывайся. Можешь на кухне со слугами поболтать напоследок. Только не вздумай мне там работать, а то я тебя знаю, мигом опять угробишь себе руки. Поняла меня?
– Да, асса Розалия, – киваю в ответ.
– Ну, всё, иди.
Я делаю вид, что ухожу в сторону крыла для слуг, а сама незаметно меняю маршрут в самом конце и тихонько на цыпочках поднимаюсь на второй этаж.
Здесь открытый коридор, в который выходят двери гостевых спален. Они сейчас пустуют.
А ещё отсюда прекрасно виден вход в особняк. И выход…
Занимаю свой наблюдательный пост. Упираюсь подбородком в ладонь. Хожу взад-вперёд. Ожидание затягивается, внимание притупляется, и я едва не пропускаю того, кого всё это время караулила.
Высокую фигуру чужака замечаю в самый последний момент, когда он уже ставит ногу на ступеньку экипажа.
– Лорд Стилл! – кричу громче, чем требуется, и сбегаю вниз по ступенькам.
Мужчина замирает, затем медленно оборачивается. В ночной темноте его пепельно-серые волосы кажутся белоснежными. На нём идеально сидящий чёрный камзол.
Когда он поворачивается и впервые замечает меня, его глаза распахиваются в удивлении ровно на одно мгновение. Затем на его лицо ложится привычная маска безразличия.
– Асса Элира, – лёгкий наклон головы в мою сторону, затем он поднимает волевой подбородок и смотрит на меня свысока. – Вы что-то хотели?
Голос равнодушный, от него веет холодом. Во мне же наоборот разгорается внутренний пожар из смеси азарта, волнения и предвкушения скорой удачи.
– Да, – шепчу я, делая шаг ему навстречу и сокращая расстояние между нами.
Он возвышается надо мной, такой идеальный, сильный, недосягаемый.
Смотрит свысока, равнодушным взглядом льдистых глаз, будто на какую-то букашку, хотя я для него и есть букашка. Раз – и нет меня на этом свете. Всё в его руках сейчас!