А тут – услышать нечто подобное от постороннего мужчины! Как-то неловко.
С другой стороны, его слова про мою природную красоту – это что, комплимент? Наверное.
Не уверенная до конца, что поступаю правильно, подношу к лицу платок и начинаю стирать все труды ассы Розарии. Получается так себе. Ещё и под пристальным взглядом мужчины напротив.
Морщится, наблюдая за мной. А что он хотел? Вчера я полчаса тёрла кожу мылом, прежде чем смогла убрать краску. А здесь у меня один только платок!
Лорд Стилл не выдерживает. Поднимается со скамьи напротив и, прежде чем я успеваю понять, что сейчас будет, оказывается на сиденье рядом со мной.
– Дайте сюда, – забирает у меня из рук свой платок.
Берёт меня за подбородок, поворачивает мою голову вправо и влево.
Придирчиво рассматривает. Едва заметно кривится.
Отворачивается к стене экипажа. Я слышу звук открывающейся крышки деревянного ящика, затем в руках лорда Стилла появляется бутылёк.
Он вертит его в длинных изящных пальцах, вчитывается в этикетку. Кивает и принимается откручивать крышечку:
– Это очищающий эликсир, – поясняет он, смачивая прозрачной жидкостью из бутылька свой уже не совсем белоснежный платок. – Но думаю, нам он тоже подойдёт.
Удерживая меня за подбородок левой рукой, лёгкими движениями правой руки мужчина проводит снизу вверх по щеке.
Холодный влажный шёлк холодит кожу, от него пахнет шалфеем и мятой – эти травы известны своими обеззараживающими свойствами.
Лорд Стилл слегка прищуривается, рассматривая меня придирчиво, и я вижу едва заметные лучики морщинок, расходящиеся от уголков его глаз. Тонкие губы плотно сомкнуты.
Удовлетворённо кивает. Удерживая меня за подбородок, уверенным движением поворачивает мою голову и повторяет то же самое с другой щекой.
– Закройте глаза, Элира.
Закрываю, чувствуя лёгкие касания шёлка на веках.
– И не открывайте, – приказывает низкий голос с лёгкой хрипотцей, – пока я не скажу, иначе может щипать.
Карету подбрасывает на какой-то неровности. От неожиданности я вскрикиваю и взмахиваю руками.
– Спокойно! – его рука смыкается на талии, удерживая меня на месте и восстанавливая равновесие.
Тепло мужской ладони жжёт сквозь ткань саронга. С закрытыми глазами всё ощущается иначе. Более полно.
И даже то нелепое занятие, которое сейчас происходит между нами, вдруг начинает играть новыми красками.
К запаху шалфея и мяты от эликсира примешивается другой аромат, незнакомый. Аромат морозной свежести, хотя откуда мне знать, как она пахнет? Но я откуда-то знаю, что это именно она. Что именно это аромат мужчины, который отныне имеет надо мной полную власть.
Начинаю дышать чаще, когда он оттягивает мою нижнюю губу и проводит по ней влажным шёлком.
– На губах краски нет, – шепчу хрипло, всё ещё с закрытыми глазами.
Он замирает. Проводит большим пальцем, очерчивая контур моей нижней губы.
Фамильный перстень с ларитом холодит мне щёку. А в груди вдруг становится жарко.
В воздухе растёт напряжение. Что-то изменилось. Хочу открыть глаза, чтобы понять, что именно.
Чувствую чужое дыхание совсем близко, на своих губах…
Лэйтон.
Когда последний штрих отвратительной раскраски убран, лицо девчонки вновь возвращает нетронутость и наивность, которые поразили меня при первой встрече.
– На губах краски нет, – в её голосе волнительная хрипотца, словно… не важно.
Как это – нет? Молча смотрю на её пухлые сочные губы. Они такие сами по себе? Да нет, быть того не может.
Подаюсь вперёд, ближе. Веду пальцем по её губам, желая убедиться, что это не ошибка. В самом деле.
Проклятье.
Пересаживаюсь обратно на свою скамью.
– Всё, Элира. Можете открывать глаза.
Моргает часто-часто. Трёт веки.
– Всё в порядке? – уточняю чисто из вежливости.
– Да, в порядке.
– Так-то лучше, – киваю удовлетворённо.
Теперь в её внешности меня ничто не раздражает, кроме, разве что, одежды.
Но и это скоро исправим. Отворачиваюсь к окну, наблюдая, как за стеклом кареты проносятся поля кукурузы и подсолнечника.
Город остался далеко позади.
– Лорд Стилл?
– Да? – отвечаю, не поворачивая головы.
– Долго нам ехать?
– К вечеру прибудем в Ирх, это первый приграничный город империи Альдебран. Там переночуем. К вечеру второго дня планирую быть на месте.
Снова быстрый взгляд на девчонку. Смотрит вниз, на мой платок, на котором не осталось живого места и белых пятен после её косметики.
Такая юная и наивная, неискушённая.