Мысленно одёргиваю себя и отворачиваюсь. Она всего лишь товар, часть сделки, ходячий артефакт, если уж на то пошло.
Тогда не всё ли равно, как она выглядит? Нет, не всё равно, отвечаю сам себе.
Я не могу видеть, когда намеренно уродуют нечто красивое. А она, надо же, оказалась вполне недурна собой. Хотя и не в моём вкусе. Совсем не в моём, да.
Совсем не то, к чему я привык. Другая. Необычная. Чужая.
Несмотря на это, она не вызывала отторжения. Сразу же, с первых минут, когда коснулся её худеньких рук и увидел такой желанный рисунок, обещающий всё!
Исцеление, радость, освобождение для земель Пимара, моих земель вот уже пять лет как.
Пять лет я тащу их со дна, из глубокой разрухи и упадка. Без результата.
И это дико бесит и злит.
Меня всегда злит, когда я не получаю желаемого.
Злит настолько, что в ход идут любые способы и средства. Даже такие.
Но что ж. Не я придумал эту абсурдную в своей жестокости магию возрождения. Будь у меня другие способы добиться желаемого, конечно не пошёл бы на это.
Но других способов нет. И всё вышло так, как вышло.
Снова смотрю на девчонку напротив.
Её покорность своей участи вызывает некое восхищение.
Знает ведь, куда едет и зачем. Знает, что это дорога в один конец. И ничего не поделать.
Она должна ненавидеть меня. А вместо этого доверчиво закрывает глаза, позволяя к себе прикасаться.
Элира. Произношу про себя её имя. Сначала лёгкий выдох, затем кончик языка аппетитно прокатывается по верхнему нёбу, завершая звучание интригующим рычанием.
Непривычное имя. Необычное. Чужое.
Она словно редчайший южный сувенир. Впрочем, так и есть. Человек-артефакт. Ценная вещица, не меньше, но и не больше.
Редкая и хрупкая. Недолговечная. Временная.
Мы никогда бы не встретились, если бы не её редкая магия, о которой прохвост ирх Аронг раструбил далеко за пределами Сортаната, в попытке продать девчонку подороже.
Такие, как Элира, нужны многим. Но не у всех есть те баснословные деньги, которые затребовал за неё пройдоха-опекун.
Три миллиона золотых. Немыслимая сумма. Даже для такой, как она, способной возродить любое, даже самое гиблое место.
А самое забавное в том, что она, кажется, и понятия не имеет, какую ценность собой представляет.
Поэтому нет, мне не всё равно, как она выглядит. Алмаз заслуживает искусной огранки.
Мой третий брак. И первый, про который я заранее знаю, что он временный. Впервые я к этому готов и даже рад, что обойдётся без сюрпризов.
Я верну процветание Пимару. Она получит беззаботную богатую жизнь, о которой могла лишь мечтать, живя под гнётом тирана-опекуна.
Каждый получит желаемое. А потом мы расстанемся, так же мирно и тихо, как и сошлись.
Идеальный временный союз.
В тот момент я и вправду в это верю. И даже не подозреваю, что весь этот красивый план начнёт рассыпаться, будто карточный домик, уже этим вечером.
3. Похищение
Лэйтон.
Останавливаемся несколько раз, чтобы сделать привал и перекусить.
Места остановки выбирает Шэр, боевой маг, с ног до головы упакованный в чёрное, вооружённый до зубов. Наёмник.
Редкий случай, когда человек с даром выбрал подобное занятие. А может, и не выбирал, кто его знает.
Я не задаю лишних вопросов ему. Он – мне. Каждый знает свою задачу. И каждый с ней справляется. Пока что.
Вот, например, четверо людей из моей личной охраны и камердинер неплохо справляются с расстиланием пледа, сервировкой блюд в походных условиях и уходом за лошадьми.
Вопрос безопасности проработан целиком и полностью. Во-первых, чужая страна, во-вторых, опекуну девчонки веры нет. С такого, как он, станется провернуть какую-нибудь пакость.
Избегаем постоялых дворов, где можно привлечь к себе лишнее внимание разного рода проходимцев, промышляющих разбоем и грабежом.
Хочется добраться уже до границы с Альдебран. В родной империи обстановка спокойнее. Кроме того, там всякий знает герб, владетеля дальних северных земель, нанесённый на мой экипаж.
Никто не рискнёт связываться. Не то, что здесь, на чужой земле.
Прохаживаюсь вдоль экипажа, жуя травинку. Касаюсь носком идеально начищенного ботинка колеса кареты. Кажется, что оно плохо закреплено. Присматриваюсь лучше.
Хм, нет, порядок.
Глубокий полдень. Солнце в зените. Но здесь, в лесной прохладе летний зной жарит не так убийственно. Пахнет прелой листвой, кедровыми шишками и расплавленной на солнце хвоей. Противно жужжат комары.
Резким хлопком по шее прерываю надоедливый писк. Морщусь. Всё-таки, у долгой зимы есть свои прелести.