– Зайди ко мне после чаепития. Я узнала у тебя далеко не всё.
– Вообще-то я придворный маг, человек крайне занятой! – возмутился он. – Так что ничего не обещаю.
Помощи от него, как с козла молока. Ну неужели он не понимал, что я даже расположение комнат во дворце не знаю? Пришлось снова притворяться немощной и опираться о служанок. Меня к привели к расписным лазурным дверям, и я вежливо постучалась. Двери сразу распахнулись, а изнутри раздался ласковый, полный нежности голос, от которого тело Элен, наверное, по привычке, сжалось в комок от страха:
– Ты пришла, моя девочка? Нам с тобой предстоит серьёзный разговор.
По ощущениям я попала в декорации фильма «Гарри Поттер», а именно в кабинет противной директрисы Амбридж. Всё розовое, в рюшах и с бантиками, вокруг вазы и горшки с цветами – приторно настолько, что зубы свело с порога. На канапе с пастельной бархатной обивкой сидела весьма моложавая особа неопределённого возраста, лоб которой был настолько гладким, что у меня закрались сомнения: похоже, тут не изучили проблему аллергий, зато исследовали ботокс.
С королевой мы были примерно ровесницами, но её сладкая улыбка поселяла во мне твёрдую уверенность: она не подруга ни Элен, ни мне.
– Моя бедняжка! – воскликнула она с притворным сочувствием. – Что случилось с твоим прелестным личиком?
Она грациозно поднялась и приблизилась, чтобы схватить меня за руки и внимательнее осмотреть моё лицо. От меня не ушло, как довольно сверкнули её глаза, когда она убедилась, что принцесса выглядит, как оживший кошмар.
– Надо срочно что-то придумать, – прощебетала она. – У нас так мало времени, Седрик назначил дату свадьбы через неделю.
Знала бы я, кто такой Седрик… Уж не папаша ли?
– Если мы не успеем что-то исправить, твой жених может и сбежать, – сообщили королева и наигранно рассмеялась. То, что я до сих пор не сказала ни слова, её слабо смущало. – Может, и к лучшему? Моя бедная малышка, – её красивое лицо приобрело скорбное выражение. – Как Седрик мог отдать тебя этому варвару? Он же просто…
– Чудовище? – подсказала я услужливо. Королева кивнула.
– Но ты истинная королевская дочь, Элен. Ты справишься, правда?
Она потянула меня в сторону канапе, где мы уселись, как две лучшие подруги. Мои руки она не выпускала, совершенно точно пытаясь создать доверительную атмосферу. Наверное, на бедной одинокой Элен, которую отверг собственный отец, это прекрасно работало. И кажется, я догадалась, откуда росли ноги у того факта, что Элен боялась будущего мужа до обморока.
Но зачем королеве настраивать Элен против Ричарда? Разве она не рада была избавиться от падчерицы?
– Как твоя мать, я должна дать тебе наставления перед свадьбой и брачной ночью, и всему обучить, – серьёзно заговорила мачеха, понижая голос.
Я сдержала желание скептично изогнуть бровь. По молодости я любила с подружками в университете листать «Космополитен», в котором как раз был раздел на такой случай. Так что в свой брак я вошла уже подготовленной. Не думаю, что королева могла сообщить мне что-то новое.
Королева обвела комнату выразительным взглядом, и – о чудо! – слуги словно растворились. Она удовлетворённо улыбнулась и посмотрела на меня со снисхождением, будто всем своим видом говоря: «Видишь, кто тут главный?» Затем она наклонилась ко мне и заговорщицки зашептала:
– Моя бедная малышка, этот неотёсанный мужлан просто порвёт тебя в первую брачную ночь! Там, откуда он родом, не знают ласки к женщине. Они умеют только брать, жадно и жестоко!
Король хочет втюхать Элен Ричарду, а вот королева ведёт какую-то свою игру. Интересно. Я сделала вид, что внимательно слушаю, и даже испуганно округлила глаза.
– Что же мне делать, матушка? – воскликнула я в притворном ужасе.
Королева удовлетворённо улыбнулась. Кажется, я угадала, и ей очень нравилась доверчивость Элен.
– Послушай, солнышко, – заворковала она. – Не позволяй монстру тебя коснуться. Ты так хрупка, моя девочка, близость с ним тебя просто убьёт. Но традиции требуют показать простынь. Потому мы с тобой схитрим.
Подмигнув мне, она достала из рукава две маленькие скляночки и быстро суну мне в руки. Я столь же поспешно спрятала их в складках платья и вопросительно уставилась на мачеху, невинно хлопая глазами.
– Перед тем, как лечь в постель, вы должны будете испить вино возлюбленных. Подлей зверю в бокал, и он к тебе не притронется, – улыбнулась она, а затем хихикнула, – ещё долго! Что до второй склянки, там краска, цвет которой не отличить от чуть подсохшей крови. Утром скажешь муженьку, что всё было, просто он позабыл.