— Сиятельство решило вывалиться на ходу? — рывком повода отворачивая от окна кареты лошадиную голову, поинтересовался всадник. — Наш герцог сильно огорчится, если получит долгожданную невесту в шишках и синяках! — он весело тряхнул головой, отчего золотисто-рыжие едва достающие до плеч волосы сверкнули на солнце.
— Я хотела посмотреть, не кончается ли лес, — попыталась оправдаться девушка, спасовав перед напором молодого рейнджера, но мгновенно сообразив, кто тут имеет право напирать, а кто нет, возмутилась. — Я не должна отчитываться перед собственной охраной!
— Ну-ну, ладно вам, я же просто спросил, — дружелюбно заулыбался парень, глядя на Энви темно-карими озорными глазами.
— Отстань от нее, Марси, неприятностей захотел? — окликнул соратника второй сопровождающий, высокий темноволосый юноша с благородной осанкой и несколько надменным взглядом. — Герцог не одобрит подобного общения с его невестой.
— Ты что ли ему наябедничаешь, Эрл? — весело отмахнулся Марси и натянул повод лошади, заставив ее отбить копытами чечетку. — Ты такой зануда! Госпоже баронессе уже осточертело ехать по лесу, вот я и решил развлечь ее беседой. Или ты хочешь, чтобы она от скуки из окна на ходу сиганула?
— Ну и болтун же ты, — устало отмахнулся Эрл и тут же остановился, замер, послав напарнику знак молчания. — Тише. Слышишь? — спросил почти беззвучно.
Марси прислушался, чутко водя головой по сторонам:
— Пятеро, уже близко скачут.
— Что делать будем, вдвоем? — в голосе Эрла прозвучала не то чтобы тревога, но, скорее, некоторое сомнение в собственных силах.
— Разбойники же! — весело отмахнулся Марси, казалось, перспектива подобной встречи вовсе не напрягла его, а наоборот, здорово порадовала. — Ты что, старик, испугался? А еще королевским рэйнджером зовешься, мундир и плащ зеленые носишь! Э-эх! — нарочито пристыдив осторожного товарища, он развернул коня мордой к погоне и поставил боком к карете. — Поднимай арбалет, Эрл, и нечего ныть. Сделаем пару-тройку ежей из разбойничков, повеселим молодую госпожу!
***
Разбойников оказалось семеро. Пятеро сцепились с рейнджерами и оттянули их на сторону. Тем временем еще двое подобрались из укрытия к карете так быстро, что Энви даже не успела испугаться. Просто возле ее окна вдруг мелькнула обросшая бородой серая лошадь, потом другая — грязно-рыжая. Ее всадник, здоровяк с черной шевелюрой, дернул веревочный повод, остановился и сунул голову в окно:
— Тут кукла, Бланк, дворяночка! Тащи ее из кареты, пока парни дерутся с охраной!
Тут же в противоположном окне показалось еще одно лицо. Его обладатель мог бы выглядеть молодым, если бы не глубокие черные тени под глазами. Он мог бы быть симпатичным, если бы не порванная ноздря и несколько сколотых и отбитых зубов.
— Иди сюда, девка, — позвал он сиплым болезненным голосом и, спешившись, рванул на себя дверь кареты.
Энви так и не успела испугаться. Мгновенный ступор от неожиданного появления незваных гостей тут же сменился гневом. «Это я девка? Кукла? Да как они смеют!» Будь под рукой оружие, баронесса не раздумывая заколола бы негодяя, но на соседнем сиденье лежали только муфта и ридикюль.
Энви не растерялась. Стоило бандиту подняться на подножку, она, пользуясь более высоким во всех смыслах положением, ударила его ногой в бедро. Короткий острый каблук легко пропорол штанину и пробил кожу. Брызнула кровь. Разбойник заорал и принялся поносить строптивую жертву отборной бранью, которую оборвал свист арбалетного выстрела.
Головорезу повезло — болт воткнулся в борт кареты прямо у него перед носом. Мгновенно заткнувшись, разбойник лисицей метнулся к лошади и, прыжком взлетев в седло, поскакал прочь. Его темноволосому соратнику повезло меньше — еще один болт пробил ему горло, и он мешком повалился под ноги собственной лошади.
Оба рейнджера в мгновение ока оказались рядом. По им лицам было ясно — они не ожидали, что помимо пяти нападавших воткрытую, еще двое выскочат из засады. Охранники чуть не поплатились за свою самоуверенность. Мальчишки, что поделать….
Энви недовольно посмотрела на них. Встретилась с удивленным взглядом Марси.
— Вот это удар. Кто научил подобному благородную госпожу? — тут же поинтересовался тот с хитрой улыбкой.
— Синтеррийские наемники, — сквозь зубы буркнула Энви, и то было чистейшей правдой.
Само собой, сопровождающие баронессы в это не поверили и приняли ответ за шутку. Энви тоже не стала вдаваться в подробности, ведь паре хитрых ударов ее действительно научил старый синтерриец — телохранитель отца. Его звали Рудиё. У него были две длинные седые косы, а еще он рассказывал Энви сказки про непобедимых героев и грозных богов далекой Синтерры. Потом Рудиё исчез — сгинул в одном из военных походов барона Эдинширского, но его боевую науку юная баронесса запомнила навсегда…