— Все эти земли — мои. Все эти леса, поля и реки. Тэсс — самый благодатный край во всем Союзе. И охотничьи угодья здесь — не чета остальным. Все трофеи, что украшают стены — добыты в окрестных лесах, — Фретт многозначительно взглянул на стоящую около ннего девушку и кивнул себе за спину.
Рядом с ним, могучим мужчиной, Энви казалась худенькой и хрупкой, но внимательный Фретт отметил, что на самом деле «малышкой» она не была и превзошла бы по росту многих знакомых ему дам. Гордая и крепкая. Родись она в Черноречье, в диком племени легендарных амазонок, могла бы стать сильной воительницей. От такой родятся хорошие дети…
— Я буду рада поучаствовать в вашей охоте, — спокойно произнесла Энви, отвлекая Фретта от размышлений.
— Тогда жду вас внизу через час.
***
С самого детства Айви, любимой дочери барона Эдинширского снились Сны. Эти Сны были ее тайной, самой страшной и самой заветной. О них Айви не рассказывала никому: ни матери, ни отцу, ни самым преданным служанкам, ни сестре. Сны касались только ее одной, принадлежали лишь ей и даже под страхом пыток и смерти Айви не стала бы рассказывать кому бы то ни было о том, что она в них видела.
В детстве Сны казались безобидными. В большинстве случаев Айви не помнила их, а если и помнила — то недолго, но чем старше становилась баронесса, тем тайные грезы были все яснее и реалистичные.
Айви снился лес. Густой, холодный, почти бесцветный, с белым снегом, перечерченным косой разлиновкой черных теней. Она медленно шла по лесу, отчаянно прислушиваясь, старательно вглядываясь в мельтешение серых обледенелых стволов. Каждый раз вокруг было тихо.
Тишина исчезла, когда Айви исполнилось шестнадцать. Сны стали другими. Окоченевший лес в них оттаял: задвигал тенями, загудел кронами, завыл ветрами, путаясь в корявых ветвях. Айви бродила по нему, и ей казалось, что кто-то зовет ее из темной чащи. Каждый раз, услыхав тот зов, Айви просыпалась в холодном поту и садилась на кровати. Несколько секунд после пробуждения ей казалось, что зов еще звучит где-то за окнами покоев. Где-то в лесу, в непроходимых дебрях за старой эдинширской дубравой, там, где полузаросшие лишайниками и травой выходили из земли старые камни заброшенного торгового тракта.
Однажды проснувшись после Сна, Айви услышала зов наяву. Она подбежала к окну, распахнула его и, обомлев, услыхала отчетливый мужской голос: «Приди ко мне, Айви, приди… Отыщи меня, я так давно жду нашей встречи…»
Не раздумывая долго, баронесса поспешила на конюшню. Там велела оседлать коня и, ни говоря никому об отъезде, поскакала в сторону древнего тракта. Все это время таинственный голос продолжал звать ее. Он то растворялся в шуме ветра, то становился ясным и отчетливым, был требовательным, не требующим возражений, не терпящим сомнений.
Проскакав несколько миль по старой дороге, Айви свернула в сторону и двинулась вдоль тонкой, отороченной высокими скалистыми берегами, реки. Тонкая тропа привела ее к высокой круче, под которой среди травы и камней девушка обнаружила черную дыру, ведущую в земное чрево. Айви замерла, услышав, как тайный голос позвал ее туда.
Словно в трансе, она спешилась и, не раздумывая, нырнула под землю. В пещере, было темно, тепло и сухо. Стоило Айви сделать один осторожный шаг вперед, сбоку появился слабый комок зеленоватого призрачного света. Айви протянула руку, коснулась — в тот же миг световой клубок впитался ей в ладонь, заставить кончики пальцев светиться.
Разобравшись с освещением, Айви пошла вглубь земли. С двух сторон от нее тянулись серые стены, в паре ладоней над головой висел потолок, там и тут облепленный гроздями летучих мышей.
Безусловно, будь Айви в своем обычном, нормальном состоянии, она ни за что в жизни не полезла бы в жуткое подземелье, но в тот миг волшебный, чарующий зов полностью овладел ее разумом, лишил возможности думать, заставил все быстрее и быстрее спускаться во тьму, навстречу неизвестности.
Пройдя больше мили вглубь пещеры, Айви увидела, что узкий коридор расширяется, образуя просторную подземную пещеру. Она остановилась, под ногами блеснула вода — похоже, впереди находилось подземное озеро.
Зов исчез, и магия начала отпускать Айви. По ее спине поползли первые мурашки страха, но зеленый огонь вновь вспыхнул на кончиках пальцев, вновь пробудив в душе девушки странную эйфорию.