— И ты заслужил искупление, — улыбнулся гость, быстро и осторожно касаясь лба Глеба ладонью, в которой были зажаты крылья.
Слепяще яркий столп света вырвался из двух окон обычной панельной пятиэтажки в Нижнем Новгороде. Кто-то потом говорил, что там жил парень-колдун, вот он и баловался разными ритуалами, а потом исчез. Впрочем, сплетня, перетираемая всем двором какое-то время, через неделю затихла, а потом и вовсе позабылась.
Жизнь людей пошла своим чередом.
Жизнь Глеба Бейбарсова изменилась навсегда.
***
Знакомые лабиринты коридоров встречали гулкой тишиной. Мелькали каменные стены, картины, причудливые статуи, освещённые дрожащим светом магических факелов. По пустым в этот поздний час коридорам шёл смуглый молодой мужчина в чёрной куртке и высоких военных ботинках. Он ступал расслабленным, слегка пружинистым шагом, но линия его плеч была напряжена.
И только глаза, отражавшие пляшущие огни факелов, прятали на самом дне ничем не замутненное счастье и лёгкую настороженность.
Магия, вновь бурлившая под его кожей, первые дни пьянила Глеба, как молодое вино. И ещё больше оглушало осознание, ощущение того, что её природа — светлая, чистая, без привычной тёмной взвеси, без ощущения пудовой тяжести, висящей на шее. Бывшему некромагу казалось, что он никогда не сможет привыкнуть к чувству лёгкой эйфории, порождённой светлым даром, вступившим в симбиоз с тёмными началами его души.
Повернув за угол, Бейбарсов остановился перед большими двустворчатыми дверями со спящими сфинксами. Он вдруг подумал о том, что золотые звери его не пропустят, но тут одна из створок сама собой распахнулась, приглашая мужчину зайти.
Внутри было тихо, если не считать странных пощелкиваний, раздававшихся со стороны клетки с черномагическими книгами. Посередине стоял массивный стол на изогнутых ножках, а за ним сидел румяный упитанный человек с седой бородой и цветными усами. Сцепив пальцы рук и уложив на них подбородок, он явно о чём-то сосредоточенно размышлял. Заметив вошедшего, Сарданапал — а это был именно он — кивнул и взглядом указал на кресло напротив себя.
Глеб сел и посмотрел академику в глаза. Тот смотрел на него в ответ. В таком молчании и разговоре одними взглядами прошло несколько томительных минут. В конце концов, Сарданапал расцепил руки и откинулся назад.
— Невероятно, — хмыкнул он.
Бейбарсов ничего не ответил, продолжая напряженно ожидать, что ему скажут дальше.
— Ну что ж, Глеб, добро пожаловать обратно в Тибидохс. Хоть ты учился в этой школе недолго, ты навсегда связан с ней, как любой из учеников.
Бывший некромаг слегка склонил голову в полупоклоне, давая понять, что ценит это.
— Я не буду тебе лгать: это бессмысленно и нецелесообразно, — продолжал академик. — Я не верил в то, что у тебя есть шанс, пока ты был наделён даром некромагии. Когда же ты его лишился, у тебя появилась возможность всё исправить, но даже тогда я был настроен скептически, хотя и не отрицал такой возможности. Теперь же я убедился: сколько бы лет человек не прожил на свете, всегда будет происходить что-то, к чему он не готов, чего он ни разу не встречал и во что не верил. Ты — именно такой случай, и я очень раз знать и видеть, что ошибался насчёт тебя.
Покинув своё кресло, Сарданапал прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Его беспокойные усы взлетали и опадали при каждом шаге, как будто соревнуясь, кто выше подпрыгнет. Глеб молча слушал.
— Хочу подчеркнуть, — заметил Сарданапал, — что ошибался я исключительно в человеческих качествах, но никогда — в твоих способностях. Что подводит нас к причине, по которой я вызвал тебя, и цели твоего визита. Я хочу предложить тебе работу.
Бейбарсов всем корпусом развернулся к магу, чтобы видеть его лицо.
— Почему именно мне?
Сарданапал остановился напротив и смерил его внимательным взглядом:
— Потому что тебе понадобится наставник на твоём новом пути. Потому что я уверен, что мы сможем помочь друг другу. Потому что я знаю: лучше тебя кандидатуры на эту работу мне не найти. Думаю, этих причин уже более чем достаточно, — мягко закончил он.
Глеб кивнул, показывая, что академик может продолжать.
— Итак, эта работа потребует определённых навыков, сочетание которых достаточно редкое среди магов. У тебя же невероятная база: как бывший некромаг, ты хорошо знаешь анатомию людей и многих живых существ, ты можешь быть как врачевателем, так и использовать эти знания для того, чтобы обезвредить противника, не убивая его. Твоя реакция, опять же, благодаря предыдущему роду деятельности, гораздо быстрее, чем у большинства магов. Хорошее чутье и интуиция, ловкость, скорость и бесшумность, а также пережитые испытания делают тебя великолепным бойцом и прекрасной ищейкой. А это именно то, что мне нужно.
Бейбарсов усмехнулся. Думал ли он когда-нибудь, что услышит от самого Сарданапала столько лестных слов о его способностях, да ещё и предложение работать вместе?
— Так в чём же заключается суть работы? — поинтересовался он.
Академик щелчком отогнал разыгравшиеся усы и вновь уселся за стол.
— Ты станешь моим помощником; моими ногами, глазами и ушами, поскольку в силу возраста и занятости я далеко не всегда и далеко не везде могу поспевать. А помимо этого, я хочу доверить тебе чрезвычайно важное задание: ты будешь отыскивать тёмные артефакты. Это вещи невероятной силы, тебе ли не знать, и знания в этой области у тебя обширные, несмотря на юный возраст. После войны с Чумой-дель-Торт ими наводнена вся Россия и даже часть Европы, они как язвы на теле магического общества.
Глаза Глеба расширились, но он продолжал молча слушать.
— Твоя задача: находить эти вещи и доставлять их в Тибидохс, а здесь мы будем изучать их и, в зависимости от важности и силы, либо пытаться обезвредить, либо прятать, чтобы ими не завладели те, кто захочет обратить их против мирной жизни. — Академик склонил голову, разглядывая Бейбарсова через выпуклые стёкла очков: — Мне давно не хватало такого помощника, как ты: вместе мы, я надеюсь, сможем сделать Тибидохс местом гораздо менее опасным, и наши ученики будут защищены гораздо серьезнее. И, самое главное, мы сможет гораздо эффективнее противостоять Магществу и козням мрака.
Побарабанив пальцами по столу, Сарданапал прищурился:
— Памятуя уровень вашей магической подготовки, — твой и твоих сестёр по бывшему дару — могу предположить, что ты хорошо знаком с ратной магией.
Глеб кивнул, всё ещё прибывая в лёгком изумлении.
— В таком случае, остальное я поведаю тебе по мере развития событий. Есть вещи, которые ты должен узнать, навыки, которые тебе стоит улучшить. Но в целом ты готов, по крайней мере физически. А теперь ответь мне: готов ли ты внутренне?
Бывший некромаг опустил голову и прислушался к себе. Игнорируя привычную уже тоску, он пробрался дальше. Где-то там, внутри, по-прежнему тлели угли пережитой боли, которые никуда не денутся — это Глеб уже понял и свыкся с ежедневной пыткой, как люди без рук или без ног свыкаются со своим положением. За болью билась жажда бороться, расти над собой, реализовать весь блестящий потенциал, заложенный в нём при рождении. А над всем этим прозрачной вуалью мерцала любовь, которую Бейбарсов прикрыл ватным одеялом из желания стать лучше и исправить всё, что было сделано не так.
Он поднял голову и посмотрел академику в глаза:
— Да, я готов.
И тогда Сарданапал впервые улыбнулся ему. Морщинки собрались в уколах его глаз, и цветные усы беспокойно запрыгали, стараясь зацепить и сбить очки с носа. Отогнав их рукой, академик наклонился и выдвинул ящик своего стола. Пошуршав чем-то, он извлёк оттуда маленький предмет, а потом раскрыл перед Глебом ладонь. На ней лежало кольцо. Обсидиановое, чёрное, оно было сделано грубо и явно было очень старым. На первый взгляд шершавая поверхность украшения казалась простой, лишь с естественными вкраплениями породы, но, приглядевшись, бывший некромаг заметил, что внутри кольца как будто скользили красные и зелёные искры.