Конечно, расслабляться она не будет. Начата игра насмерть, любой неосторожный шаг может привести её к личной катастрофе. Но на мужчин, раскручивающих перед нею свои хитрые интриги, она смотрела с расслабленным любопытством. Ей казалось, что её собственная интрига парит над всеми ними, как сокол над цаплями.
Это было упоительно.
Бал продолжался, и великолепие музыки, которому в тон звучало совершенство танцующих пар, радовало глаз и успокаивало душу. Рудена не смотрела больше на детали женских туалетов и грациозность мужчин, которые вели их в танце, а наслаждалась моментом. Для неё он, хоть и напряжённый, под прицелом множества глаз, оказался передышкой и даже радостью. Рудена наслаждалась им и одновременно с удовольствием ждала, когда алчные до внимания дамы наконец перетянут его на себя. Благодушно, пожалуй, снисходительно – впервые за всё время.
Когда ей удалось незаметно покинуть залу, она на несколько мгновений задержалась в коридоре, не торопясь нажать на кнопку коммуникатора. Очередная затея может оказаться последней шестерёнкой, которая встанет на место и запустит механизм. Рудена прикрыла глаза и улыбалась. Себя нужно было успокоить, чтоб вступить в решающую фазу игры в совершенном душевном равновесии. От её умения и способности держать себя в руках, может быть, зависел исход всего дела, а самое меньшее – собственное благополучие.
Пока же можно было подбросить в огонь дровишек. Она подняла коммуникатор и отправила сообщение одной из своих приятельниц, супруге младшего Высокого магистра. Все сообщения она заготовила заранее: первое было нейтральным, эдакое дамское щебетание, мол, увидимся, посидим, а может быть, даже вместе съездим в Азиттию, ведь по слухам твоего мужа Высший магистр с должности снимает. Надеюсь, там ничего страшного, просто перерыв в карьере. Наверняка же кстати – маститый чародей наконец сможет заняться наукой. Он ведь, кажется, к этому стремился?
Ответное недоумение было ожидаемо, Рудена отсчитала пятнадцать секунд, чтоб ответ не показался очевидно подготовленным и отправила удивлённую фразу, мол, об этом говорят во дворце и вот, даже в газете отписали. Немного поломавшись в переписке, всё-таки скинула обеспокоенной и возмущённой приятельнице письмо, одно из тех, которые для неё раздобыл кузен. Очевидно, что ещё до вечера оно окажется в руках младшего магистра – и вот тогда дело завертится с новой силой. Ох какая начнётся склока! Рудена была уверена, что события не затормозят ни на минуту, потому что всё уже и так началось, а это – порция горючего в пламя.
Дальше от её усилий уже мало что зависело, события ближайшие пару дней можно будет слегка подправлять, а потом уже и корректировать будет невозможно.
Герцогиня свернула в комнатушку отдыха, где дамы могли при помощи горничной подправить туалет или причёску, и уже там, устроившись на пуфике перед трельяжем, начала набирать сообщение той даме-максимистке, которая обещала ей подобрать чародеек-специалисток… Кстати, вот она, и записана у неё как Лукина! Отлично, Лукина. Ответ от дамы пришёл почти моментально – да, специалистки есть. Следом пришёл список имён с подробной справкой к каждому – образование, опыт, места работы, даже проекты, которыми занималась. Просто прекрасно! Сразу было видно, что дама отнеслась к поручению очень серьёзно и подготовила справку заранее. Довольная, Рудена внимательно просмотрела список. Ого, даже одна женщина с инженерным образованием! И занималась монтажом магических структур! Неужели такое бывает…
Вот с чем будет удобно работать…
Лалла тихонько постучала в косяк проёма, завешанного плотной шторой.
– Ваша светлость, магистр-три прибыл во дворец.
– Иду. Успею его перехватить?
– Конечно. Идёмте, я проведу. – Лалла указала рукой в сторону узкого прохода.
Потом они прошли через скромную галерею, которую Рудена прежде никогда не видела, несколько пустых, неприметных комнат и коридор, после чего вышли на парадную лестницу, а герцогиня даже не заметила как. Лестница была пуста, залита приятным мягким светом, поэтому поднимающегося ей навстречу магистра-три она заметила раньше, чем он её. Это был довольно немолодой чародей, выходец из разночинного сословия. Он уже нахлебался за свою жизнь, попробовал, что такое борьба за положение, даже такое скромное (на великосветский взгляд), которое теперь он занимал в совете Университета. То, что его допускали ко двору, он очень ценил, и со всеми, в том числе с герцогиней, изо всех сил старался поддерживать хорошие отношения.
Именно этим Рудена и намеревалась теперь воспользоваться.
– Мальдра! – радостно окликнула она, умело придав лицу простодушное выражение. – А я решила, что мы с вами разминёмся.
Магистр-три Мальдра Ален поднял голову и поспешил растерянно улыбнуться.
– Ваша светлость? Вы уже уезжаете?
– Да, к сожалению. Очень устала. Но я хотела просить вас о содействии.
– О… Помогу всем чем смогу, ваша светлость…
– Вернее, конечно, не мне. – Герцогиня коротко и светозарно рассмеялась. – Одной моей протеже. Очень знающая и опытная дама, занималась инженерными магическими системами, монтировала… Сейчас. Да, вот. – Рудена отлистала сообщение и прочла всё важное с экрана. – Я так поняла, у неё готово и резюме, и все подтверждающие документы она пришлёт немедленно.
– Дама? – недоумевающе переспросил Мальдра.
– Да, в том-то и дело! Она действительно очень знающая, с хорошим опытом, даже с рекомендациями, но, как понимаете, найти работу сложно. Кстати, она незамужняя. Это ведь даже хорошо, не будет отвлекаться. Знаете, я раньше считала, что горничных лучше выдавать замуж, будут ответственнее, спокойнее. А теперь убедилась – нет, ни в коем случае. Лучше, если женщина занята делом полностью, никакой возни с кучей детей и капризным мужем. Кстати, у этой специалистки не только рекомендации и опыт, но и наработанная команда.
– Команда чародеев?
– Опытных специалисток, многие из которых тоже владеют основами магии. Вы только посмотрите их резюме – у них, похоже, отличные навыки. А работать будут в три раза усерднее, чем любой маг-мужчина, и платить можно поменьше. Как думаете, заинтересует работодателей, с которыми вы знакомы?
– Пожалуй.
– Я буду вам очень благодарна, если вы поможете чем сможете. Девочки хорошие, так хочется помочь.
На этом моменте её собеседник наконец-то пришёл в себя. В его глазах зажёгся огонёк искреннего интереса, и Рудена успокоилась.
– Разумеется, ваша светлость! Всем чем смогу!
– Так я перешлю вам её данные? – Герцогиня управилась с коммуникатором и одарила Мальдру чарующей улыбкой. – Сообщите мне, пожалуйста, если вам удастся. Благодарю.
Она ушла, уверенная, что сперва магистр-три заинтересуется пересланным ему резюме, потом прочей информацией, а потом уже примется прикидывать, сколько всего он сможет выгадать на этом деле. И он мигом сообразит, что вариант получить в своё распоряжение столько опытных и при этом покладистых получародеек сулит ему огромные возможности. Тот, кто может своевременно снабдить крупные фирмы или государственные компании нужными специалистами высокого уровня, сразу обретает огромное влияние. За крупинки влияния этот человек привык сражаться не на жизнь, а на смерть, свой случай он не упустит. Главное теперь не выпустить его из своих рук. Он должен понимать, что зависит от азиттийской правительницы.
Рудена удовлетворённо улыбнулась и остановилась у зеркала – радужного, блёклого, слишком старого, чтоб отражать как следует, прошлась пальцами по волосам надо лбом. Теперь нужно было нейтрализовать его величество. Уже завтра ему доложат о том, как активно она общалась с секретарём, что она затевала какие-то игры там, сям, и отговориться уже не получится. Либо она сейчас займёт его каким-то очень важным делом, связанным с собой, либо же через неделю самое большее окажется в Камне, через стенку от свекрови. Не самое приятное соседство…
У кабинета его величества было пусто, поэтому герцогиня поднялась к личным покоям. Вот теперь без ошибки, государь явно был у себя – кроме охраны здесь находился и его личный слуга. Он взглянул на посетительницу хоть и с пониманием, но отстранённо, подождал мгновение – словно она должна была дать ему подсказку. В его глазах ни у одной из жён не было приоритета перед другими. Намёка не дождался, слегка кивнул и пошёл спрашивать. Он был человеком опытным, давно жил при дворе, отлично ладил со всеми женщинами императора и, конечно, с герцогиней тоже. Он готов был идти ей навстречу, но только не там, где это противоречило желаниям его господина. Само собой… Рудена терпеливо ждала, недвижная, словно тень изваяния.