— Ладно, — сказал я Саше, — можешь потрогать их, но только аккуратно.
Саша радостно что-то пискнула и прыгнула ко мне. Вот теперь хоть вижу, что девочка. А то стрижка и одежда такая же, как у парней, и не отличишь.
— Нет! — воскликнул я, поднимая руку в направлении ребят. — Только Саша! И только потому, что она девочка.
Саша дотронулась до моих ушей. Хм… ничего необычного, хотя на лице у девочки было нарисовано такое счастье, что она прямо вся светилась. Увидев ее лицо, мы с мальчиками весело засмеялись. Глядя на их счастливые лица, я понял главное. Дети, какими бы серьезными они ни были и в каких бы суровых условиях ни жили, всегда остаются детьми. В горле запершило. Мне двадцать пять, а старшему из них — только семь. Они дети, а я — взрослый и должен заботиться о них. Пусть они этого и знать не будут.
Кивнув своим мыслям, я пошел в туалет. На специальном приспособлении на одежде у меня были закреплены все найденные монетки. Достав одну из них и зажав ее в кулак, вернулся к детям.
— Есть хочу, — сказал я, показывая монету.
— Где ты ее взял?! — быстро спросил Гнат. — Это же пять серебряных!
— Где взял, там уже нет, — с улыбкой ответил я.
— Ну что, мы купим чего-нибудь пожрать на эти деньги?
— Конечно! — завопил Ник. — Нелюдь, я тебя уже люблю!
Весело посмеявшись, мы отодвинули засов в сторону и вылезли на улицу.
Оказавшись снаружи, я с интересом стал разглядывать просыпающийся город. Ну что можно сказать… Город как город, ничем не примечательный город «после бомбежки».
«М-да…утром он выглядит еще более убого, чем вечером. Хотя это и понятно: утром как раз-таки хорошо виден разнообразный мусор, валяющийся везде, где только можно, полуразрушенные дома, жалкие деревянные лачуги, труп, лежащий в переулке… — Тут я вздрогнул. — Неплохо я попал! Уже четырех «жмуриков» видел, считай, за один день!»
Дети равнодушно посмотрели на труп и спокойно пошли дальше, из чего я сделал вывод, что в трущобах свежие трупы — это норма. Так что и мне не нужно проявлять каких-либо эмоций, это будет выглядеть подозрительно. Хотя я же нелюдь, кто там меня знает.
— А куда мы, собственно, идем? — опомнившись, спросил я.
— Мы идем в «Лачугу», — на правах старшего ответил Гнат.
Я глубокомысленно покивал, показывая, мол, все ясно. Хотя на самом деле так и не понял, куда мы идем. На счастье, Гнат не замолчал, а продолжил:
— В «Лачуге» работает Том. Он единственный, кто за определенную плату может вынести еды к черному входу. Но дерет за это…
Гнат замолчал, а остальные дети согласно закивали. И грустно вздохнули.
— Некоторым он почему-то подешевле продает, а нам — нет, — возмутился Ник.
Несколько раз нам навстречу попадались куда-то бредущие по своим делам группы детей. То ли нас было много, то ли мои новые друзья имели определенный авторитет, то ли еще по какой причине, но попадающиеся нам на глаза дети никаких активных действий по отношению к нам не предпринимали, однако смотрели яростно. Мы тоже не зевали и отвечали им взаимностью.
«О! Знакомые места», — подумал я, увидев трактир Никона, но, как ни странно, мы не остановились возле него, а прошли дальше.
Когда наша группа миновала еще два дома, я заметил, что дети насторожились и начали зорко смотреть по сторонам. Решив не задавать глупых вопросов, я напряг слух и стал прослушивать пространство. Дети находились в напряжении, вот один за другим они начали доставать ножи и прятать их в рукавах.
Подойдя к серому неприметному зданию, мы остановились. А Гнат подошел к сидящему у дверей мальчишке моего возраста и что-то сказал ему на ухо.
Мальчик утвердительно кивнул и вошел в трактир. А мы пошли к черному входу.
Оттуда показался высокий неряшливый подросток с длинными немытыми волосами и некрасивым лицом с огромными фурункулами.
— О-хо-хо, Гнат! — писклявым неприятным голосом сказал парень. — Какие люди! Что-то давненько тебя не было. Неудачные деньки?
Парень противно захихикал, от чего меня всего передернуло.
Тут он перевел взгляд на меня и удивленно хмыкнул.
— Нелюдь! И ты здесь?! Все-таки примкнул к кому-то? А я думал, ты так одиночкой и сдохнешь. Кстати, мне тут вчера одна сорока новости принесла, что нет больше Нелюдя. Был, а теперь пропал: порезался ножиком до смерти, ан нет! Стоит он передо мной тут, такой красивый! Значит, обманули меня?
— Ты слишком много говоришь, малыш Томми, — скучающе сказал я. И еще больше развеселил Тома.