– Любишь крийнскую кухню? – спросил ван Эрлик. – Советую заказать ротату и шнасс.
Чеслав с облечением последовал его совету.
Официант-крийн, неслышно возникший за их спинами, принялся сгружать с мерцающего подноса горшочки и тарелки со снедью. Собственно, подноса не было – было силовое поле, угасавшее по мере уменьшения числа тарелок и наконец погасшее совсем.
Ротата оказалась чем-то вроде непроваренной древесной коры. Когда прибыл шнасс, Чеслав поковырялся палочкой в тарелке, пытаясь определить составляющие вони, и спросил:
– Это что, личинки жука-навозника?
– Да, – сказал ван Эрлик, – у крийнов они деликатес. Они выдерживают их на солнце десять дней, чтобы они как следует протухли, а потом лепят из них котлетки. В качестве скрепляющего фермента они используют собственную слюну. Они пережевывают личинки во рту, а потом отрыгивают их и заправляют маслом.
Чеслав посмотрел на тарелку своего собеседника, где дымилось что-то восхитительно прозрачное, с острыми рыбьими костями, торчавшими наружу, и запахом курицы, и принялся за шнасс. На курсах выживания их заставляли есть даже дерьмо барров.
В заключение им принесли кофе, налитый в суповую тарелку.
– Сэр, – спросил официант-крийн ван Эрлика, – вам не понравилось?
– Все замечательно, – сказал Эйрик.
– Просто я заметил, что на вашей тарелке много костей, – сказал официант, и одобрительно покосился на пустую тарелку Чеслава.
– Люди не едят кости, – объяснил Эйрик.
Последним официант принес блюдечко, на котором горкой лежали темно-серые камушки.
– Гравий для заточки задних зубов, – сказал официант и гордо удалился.
– Зачем вы меня вчера оставили на ужин, – спросил в упор Чеслав, – Вам хотелось поставить под сомнение мою верность Императору, да?
Ван Эрлик пожал плечами.
– Губернатор одной планеты просит напасть на другую. Он же не просит нападать на императора? Причем тут верность империи?
– При том, что это война! «Эдем» может разнести целую планету, и губернатор Тарета не поставил никаких ограничений!
– Это война, – сказал Эйрик ван Эрлик, – но сектор, которым правила Маргарита Тарета, был слишком велик, и император Валентин намеренно раздробил его. А потом его наследник нарочно стравил родственников друг с другом, чтобы они не объединились против императора. Император не сочтет орбитальную бомбардировку Альтайи изменой. Он сочтет ее необыкновенно удачным продолжением своей политики.
– Вы враг императора, – сказал Чеслав, – а рая на земле никогда не было.
– Был, – отозвался Эйрик. – Я провел там девятнадцать лет. Потом я шлепнулся о его поверхность. Наши компенсаторы взорвались еще до входа в атмосферу. Мы сыпались на планету по частям. Нас было семнадцать человек. Выжил только я.
Эйрик помолчал, а потом его смуглое лицо зажглось изнутри, словно в него вставили лампочку.
– А вот и мой гость, – сказал ван Эрлик.
Чеслав оглянулся: у стола стояла красивая серая птица с толстым брюшком и короткими крыльями. Она была похожа на филина-переростка, если бы не кисточки вместо ушей и умные фасеточные глазки.
– Вы – таир? – полувопросительно сказал Чеслав.
Таиры были исключительно редким видом разумных и почти не покидали свой мир.
– Дом Келен, к вашим услугам, – поклонился филин.
– Прости, что потревожил тебя, – сказал Эйрик, – у меня к тебе дело.
– Я не участвую в твоих делах, – отозвался таир.
– Я привез с собой мальчика. Ему восемь лет, и его зовут Денес. Я прошу, чтобы ты забрал его с собой и дал ему семью и защиту.
Чеслав нахмурился. Он предполагал, что ван Эрлик прилетел на Лену, чтобы устроить мальчика. Но не ожидал, что ван Эрлик обратится для этого к чужакам.
Дом Келен наклонил голову в знак согласия, и ван Эрлик снова улыбнулся. Вчера на обеде с губернатором Таретой ван Эрлик улыбался довольно много, но тогда у него улыбались одни губы. Теперь у него улыбались глаза.
– По Галактике бродят слухи о дрендоуте под названием «Эдем», – сказал Дом Келен. – В новостях передали, что на верфях Аркуссы произошел взрыв. Изучают возможность диверсии. Исполнительный директор верфи мертв. Следствие ведет полковник Трастамара. А по углам шепчутся, что взрыва не было, и корабль угнан.
– А что, если так? – спросил ван Эрлик.
– Это очень плохо, – сказал Дом Келен.
– Что же тут плохого, – сказал ван Эрлик, – если я получу «Эдем» и приведу в порядок кое-какие счеты?