- Почему? - удивился король.
Девушка еле заметно улыбнулась:
- Посудите сами, сир: чуть ли не в первой строфе этой баллады принц Гаркат объявляет войну Гварлии. Просто так. Не имея на то никаких веских причин. Война - это тысячи и тысячи жизней, отданных Двуликому…
Неддар мысленно поморщился - судя по всему, баронесса Кейвази тоже не избежала влияния ордена Вседержителя. И теперь пыталась доказать, что убивать - это нехорошо…
- У каждого из воинов, последовавших за принцем, была своя Доминика. И у тех, кто воевал против него - тоже. Да, они не были принцессами, но тоже искренне любили своих женихов или мужей. Желание принца распустить хвост перед ее высочеством разбило жизни не одной сотне влюбленных пар. И отняло отцов у сотен ни в чем не повинных детей. А ведь это еще не все!
Услышав последнюю фразу, Неддар, собиравшийся прекратить дискуссию на тему 'не убий, решил немножечко подождать. И не ошибся:
- Если бы он отправился на войну, чтобы защитить королевство от агрессора - я бы ему рукоплескала. А так - не с чего: у любого государства заключены договора с соседями. Значит, принц Гаркат, напав на Гварлию, нарушил договор, заключенный его отцом, выставил его лжецом и заставил глав всех остальных дружественных королевств задуматься о целесообразности поддержания нормальных отношений с таким непредсказуемым соседом…
Баронесса сделала небольшую паузу, пригубила из своего кубка и улыбнулась:
- Кроме того, если принц - не трус, то должен был сражаться в первых рядах своей армии. Как вы думаете, сир, смерть по глупости - это достаточное доказательство любви?
Неддар удивленно хмыкнул: у леди Этерии был весьма своеобразный взгляд на очевидные вещи. А еще - острый ум и великолепно подвешенный язык. Опять же, и про Вседержителя она не сказала ни слова!
Подумав пару мгновений, король оглядел придворных, нашел самое недовольное лицо и кивнул, давая разрешение говорить.
Графиня Гианея Ирригард тут же набрала в грудь воздуха и возмущенно затараторила:
- Принц Гаркат любил ее высочество возвышенной любовью, поэтому мерить его поступки обычными мерками нельзя!
- Разве? - склонив голову к плечу, улыбнулась леди Этерия. - А вы попробуйте представить себя на месте короля Гварлии. Или отца принца Гарката: бедный король, не покладая рук, годами налаживал политические и экономические связи с соседями, а когда, наконец, наладил - его великовозрастный сын взял и подцепил эту самую 'возвышенную любовь'. Скажите, будь вы на его месте, вы бы этому сильно обрадовались?
Заметив, что леди Гианея побагровела, граф Рендалл, с интересом прислушивавшийся к дискуссии, решил вмешаться:
- Леди Этерия! Вы, безусловно, правы: принц Гаркат являлся наследником престола, а, значит, должен был знать, что несет ответственность за последствия своих поступков. Поэтому большую часть его подвигов действительно можно считать предательством по отношению к собственному отцу и королевству…
- Да, но ведь… - начала, было, графиня Ирригард, но, наткнувшись на недовольный взгляд Неддара, замолчала.
- Спасибо за доставленное удовольствие, леди Этерия… - дождавшись тишины, улыбнулся Латирдан. И, решив проверить баронессу на любовь к лести, добавил: - Мне понравилось, как вы рассуждаете…
Девушка склонила голову и произнесла положенные слова благодарности. Но… без особой радости, самодовольства или благолепия - так, словно похвала короля была вещью, само собой разумеющейся. И ничем не отличалась от похвалы любого другого собеседника!
Неддара это задело. И следующие полчаса он пристально следил за ее поведением, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки того, что она играет. И, заодно, понять, нет ли среди гостей человека, к которому бы она относилась с большим пиететом.
Как ни странно, ни признаков игры, ни человека, которого бы она боготворила, обнаружить не удалось. Если, конечно, не считать таковым ее отца - барона Дамира: на его слова, жесты и взгляды леди Этерия реагировала не задумываясь. Без тени какого-либо недовольства…
… Когда за окнами стемнело, и церемониймейстер объявил о последней перемене блюд, Неддар жестом подозвал к себе побратима:
- Вага?
- Да, ашер?
- Пригласи ко мне на ужин барона Кейвази и его дочь…
Побратим усмехнулся, явно отметив акцент, сделанный на последних словах, но отрицательно помотал головой:
- Приглашу, но как-нибудь потом: увы, сегодня тебе будет не до ужина…
- Что-то случилось? - мгновенно забыв про леди Этерию, нахмурился король.
- Только что прилетел голубь от Резвана. Отряд сторонников графа Иора ушел за Орринский хребет. А перед тем, как они пересекли границу Алата, Четыре Ноги захватил и разговорил пару голосов…
- И?
- Они утверждают, что за Варланом стояли Диренталь и Белоголовый…
- Бред!!! - еле сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел Неддар. - Зачем Белоголовому Вейнар?! Он вообще не воюет!!!
- Не знаю, ашер! Но через пять-шесть дней пленные будут здесь…
- Ясно… - угрюмо буркнул монарх. Потом подумал и приказал: - Через два часа после завершения обеда члены Внутреннего Круга должны быть у меня в кабинете…
- Я уже распорядился…
- Тогда… Пока все…
… После такой новости продолжать светское общение не было никакого желания. Поэтому, дождавшись, пока дамы отведают лакомств, Неддар подал церемониймейстеру условный знак.
Тот вышел в центр зала, вскинул над собой жезл и с силой опустил его на отполированный пол:
- Обед окончен! Его величество изволит удалиться в свои покои…
Придворные мигом оказались на ногах и склонились в церемониальных поклонах, а стражники, изображавшие статуи около Золотой двери, отработанным движением распахнули обе створки и взяли оружие на изготовку.
Встав с трона, Неддар подошел к графу Рендаллу и, прикоснувшись к его плечу, негромко сказал:
- Грасс? Вы мне нужны…
- Всегда к вашим услугам, ваше величество! - отозвался первый министр, выпрямился и последовал за королем…
… Всю дорогу до кабинета Латирдан угрюмо молчал. И заговорил только тогда, когда уселся в свое любимое кресло:
- Отряд хейсаров, преследовавший сторонников Варлана, уходящих на Алат, взял и разговорил пару голосов. Они утверждают, что недавний мятеж организован Тайными службами Алата и Белогорья…
Рендалл удивленно приподнял бровь:
- Вы уверены, сир? Ну, насчет Белогорья?
- Нет… Но мало ли в чем я сомневаюсь…
- Мда-а-а… - протянул граф. Потом заложил большие пальцы за пояс и, покачиваясь с носков на каблуки и обратно, задумчиво уставился в окно.
- Садитесь… - откинувшись на спинку кресла, запоздало предложил Неддар. - До совета - два часа. Прежде, чем я озвучу свое решение Внутреннему Кругу, я хочу, чтобы вы помогли мне его сформировать…
Рендалл уселся, поудобнее пристроил меч и кивнул:
- Логично. Тогда для начала давайте будем считать, что эта информация соответствует действительности, и Белоголовый по каким-то причинам решил сыграть против нас…
- Давайте…
- По логике, мы должны объявить ему войну и… по возможности, победить. Однако на сегодняшний день воевать и с Алатом, и с Белогорьем нам не выгодно - во-первых, Вейнар еще не оправился от мятежа и большая часть армии занята поиском сторонников графа Иора, а во-вторых, деятельность Ордена Вседержителя не позволит нам собрать достаточно большое ополчение…
- Угу… - угрюмо поддакнул король.
- Значит, пока мы не разберемся с внутренними проблемами, нам выгодно делать вид, что мы не знаем о существовании такого союза и о тех действиях, которые они уже совершили против нас…
Словосочетание 'делать вид' не означало бездействия. Поэтому Неддар умерил свой гнев и утвердительно кивнул:
- Пожалуй, соглашусь…
- Далее, нам стоит проверить, насколько эта информация соответствует действительности: нападать только потому, что нас дезинформировали - глупо. Опять же, у Седрика - довольно сильная армия, и война с Белогорьем в любом случае превратится в затяжную…