Подождав несколько мгновений, я возмущенно фыркнула, схватила Крома за большой палец и поволокла направо - в сторону площади Семи Ветров, на которой, по словам вояки, давала представление труппа маэстро Квентина Рыжего…
… Волочь удавалось недолго - буквально через пару минут под ногами начало мешаться такое количество желающих полюбоваться на представление, что мне пришлось уступить место первопроходца Меченому. А самой спрятаться за его широченной спиной.
Он послушно двинулся вперед. И, с легкостью растолкав толпу из мужиков, женщин и детей, нещадно пихающих друг друга локтями, довольно быстро вытолкнул меня к высоченному помосту, по которому, грозно потрясая трехведерными кулачищами, носился обнаженный по пояс здоровяк.
- Ну что, еще желающие есть? - ехидно улыбаясь, поинтересовался разодетый, как придворный шут парнишка, белкой взлетевший на один из высоченных шестов, непонятно для чего примотанных ко всем четырем углам помоста.
Желающих почему-то не нашлось.
- Молчат… - свесившись вниз, к здоровяку, грустно сказал парнишка. - Видимо, ты для них слишком грозен…
Тот переступил через бессознательное тело, валяющееся в центре помоста, снова вскинул руки над головой и зарычал:
- Эй, аверонцы! Хватит прятаться за женские юбки! Бой душа в душу до первой крови - это еще не смерть!
- Да нет, не пойдут… - сокрушенно вздохнул парнишка: - В Авероне живут одни бабы. Ну, если не считать того, кого ты уже победил…
Я обиделась: не знаю, как аверонцы, а Кром бабой не был. И ни за какие юбки не прятался. Поэтому я не стала дожидаться, пока они закончат измываться над горожанами, а заорала в ответ:
- Мужчины есть. Например, вот этот, который стоит рядом со мной! Хотите, я его уговорю?
Парнишка мгновенно повернулся ко мне, поймал мой взгляд, направленный на Крома и побледнел.
Через мгновение на мой крик среагировал и здоровяк - грозно нахмурился, напряг мышцы, нарочито медленно повернул голову и… отшатнулся. Видимо, представил себе, чем может закончиться поединок 'душа в душу' со слугой Бога-Отступника.
- Слышь, парень! Беги за юбкой - твоему бойцу не за что прятаться… - выждав несколько мгновений, презрительно усмехнулась я. - А еще лучше - валите-ка оба куда подальше: пусть на помост выйдут те, кто может показать нам что-нибудь интересное…
Площадь содрогнулась от многоголосого хохота: здоровяк, вжав голову в плечи, в мгновение ока оказался на земле и скрылся в огромном возке, затянутом ярко-желтым полотном. А парнишка, кувыркнувшись в воздухе и приземлившись на помост, простер руки ошую и, перекрикивая толпу, заорал:
- Уважаемые жители Аверона! Радуйтесь: через пару десятков ударов сердца вы сможете лицезреть невиданное зрелище - бой человека и акрида!!!
Я попятилась: смотреть на поединок с хищником, яд которого, по слухам, мгновенно убивает самого могучего быка, находясь рядом с ничем не огражденным помостом, мне было страшновато. Увы, сплошная стена из зрителей за моей спиной даже не шелохнулась - они горели желанием увидеть смерть! И, в отличие от меня, пытались подобраться поближе!
- Пойдем отсюда… - дернув Крома за руку, взмолилась я. - А вдруг он бросится в толпу?
Меченый пожал плечами, поудобнее перехватил котомку, отодвинул в сторону парня с вытаращенными глазами и разинутым ртом и шагнул вперед.
Я вцепилась в его руку, скользнула следом и чуть не оглохла - за спиной раздался очередной душераздирающий крик:
- Трепещите!!! Вот он: гроза-а-а Караджийских лесо-о-ов, быстрый, как молния и ядовитый, как десять десятков алатских ораешей, а-а-акри-и-ид!!!
Оглянувшись, я непонимающе оглядела обнаженных по пояс мужиков, торопливо натягивающих на шесты что-то вроде рыболовных сетей, потом заметила небольшую клетку, возникшую в центре помоста, огненно-рыжее пятнышко внутри и… увидела свое прошлое - руку, проскальзывающую между частыми прутьями решетки, треугольные подушечки на лапках, белую шерсть между ними и обиженно выпяченную губу…
- А теперь встречайте того, кто быстрее акридов и опаснее, чем их смертоносные укусы-ы-ы!!! - донеслось до меня откуда-то издалека. - Укротитель ужаса Караджийских лесов, великий и могучий Эри-и-ик Обоеруки-и-ий!!!
- Кро-о-ом? - не отрывая взгляда от котобелки, выдохнула я. - Посмотри на помост…
Меченый остановился и обернулся.
- Этот зверек и есть акрид?
- Угу…
- Тот самый? Который хищник?
- Угу…
Я проглотила подступивший к горлу комок, вытерла о подол камзола вспотевшие ладони, вцепилась в нагрудник Меченого, встала на цыпочки и заглянула в его глаза:
- Мне надо с тобой поговорить! Очень-очень…
Глава 38. Кром Меченый.
Шестой день четвертой десятины третьего лиственя.
Пока мы проталкивались сквозь толпу, я в основном смотрел вперед и по сторонам, пытаясь уберечь баронессу д'Атерн от возможных толчков, 'интереса резчиков и рук любителей пощупать податливую женскую плоть. А когда мы вышли на сравнительно малолюдную Хлебную - оглянулся, увидел ее остановившийся взгляд и ужаснулся: мне вдруг показалось, что леди Мэйнария вернулась в то состояние, в котором пребывала первые пару дней после того, как я вытащил ее из родового замка.
Я слегка замедлил шаг, чтобы идти не впереди, а рядом, и тут же мысленно поблагодарил Двуликого за то, что он так вовремя ниспослал мне эту мысль: ушедшая в свои мысли баронесса не заметила торчащий из земли камень, споткнулась и чуть было не упала лицом в грязь.
Поймал. Поставил на ноги. Помог перешагнуть колею и… снова вцепился ей в локоть - не увидев кучу конских яблок, она чуть было не наступила в самую ее середину.
В общем, всю дорогу до постоялого двора я не сводил с нее взгляда и проклинал себя за то, что поддался ее уговорам и повел ее смотреть выступления жонглеров.
'Главное, чтобы она не решила уйти еще раз… - раз за разом мысленно повторял я. - 'Все остальное я как-нибудь переживу…'
Когда из-за поворота Сапожной показался забор 'Королевского Льва, леди Мэйнария, наконец, ожила - повернулась ко мне и мрачно поинтересовалась:
- Мы пришли?
Я кивнул. Потом решил, что она могла не увидеть этот кивок, и добавил:
- Да, ваша милость…
- Хорошо… - затравленно сказала она, заглянула мне в глаза и, видимо, не обнаружив в них искомого, потерянно опустила голову.
У меня оборвалось сердце - ей было плохо! Очень! А я не понимал, из-за чего. И, соответственно, даже не представлял, как ей можно помочь!
- Ваша милость… - собравшись с духом, чтобы ее расспросить, начал, было, я… и замолчал: баронесса вдруг остановилась, как вкопанная, слегка побледнела и уставилась на какого-то дворянина, прогуливающегося перед въездом на постоялый двор.
'Знакомый…' - подумал я. Потом сообразил, что при виде знакомых обычно не бледнеют, и на всякий случай поудобнее передвинул чекан.
- Не надо… - невесть как увидев мое движение, грустно выдохнула леди Мэйнария. - На нем цвета Рендаллов…
Сердце ухнуло и остановилось: я вдруг явственно ощутил, что время моего пребывания рядом с баронессой подошло к концу…
- Я сейчас. Узнаю, с чем его прислали… - словно оправдываясь, затараторила леди Мэйнария. - А потом… Потом мы с тобой обязательно поговорим… Ладно?
Что тут можно было сказать? Ничего. И я пожал плечами.
- Спасибо… - непонятно за что поблагодарила меня она, виновато покраснела и решительно направилась к белому.
Подумав, я двинулся за ней - уверенности в том, что это именно посыльный, у меня не было. А защитить ее милость, находясь на расстоянии в половину перестрела, было нереально…
… Обменявшись с вассалом графа Грасса парой фраз, баронесса поежилась, потом вскинула голову, развернула плечики и процедила что-то оскорбительное. Так как десница белого дернулась, начиная движение к мечу.
Я оказался быстрее - еще до того, как пальцы воина сомкнулись на рукояти, навершие моего посоха замерло в пальце от его кадыка: