Они бы не поставили знак просто так. Что-то тут должно было быть. Может, это было место, где когда-то произошла эпидемия ужасной чумы.
Нет, даже в древние времена люди, наверное, предпринимали более серьезные меры предосторожности против распространения чумы, чем деревянный знак.
Он продолжал обыскивать территорию, но там ничего не было. Сплошное надувательство.
А что, если знак передвинули? Нужно просто искать. Он продолжил обходить территорию — конечно, не ползая на коленках, но все же стараясь исследовать достаточно тщательно. Если тут было что-то потрясающее, он собирался это найти.
В пяти минутах ходьбы за знаком он обнаружил тропинку. Узкая, идущая в гору тропка, которой, судя по виду, недавно пользовались.
Ну, может, и нет. Не было отчетливых следов, сломанных ветвей или чего-нибудь определенно указывающего на то, что кто-то недавно там прогуливался. И все же у Тоби было странное неуловимое чувство, что он не единственный воспользовался этой тропинкой.
А это значило, что ему, как разумному человеку, лучше бы было убраться отсюда
подальше как можно скорее.
Вместо этого он вышел на тропинку и двинулся по ней.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Тропинка закончилась входом в пещеру. Пещеру! Тоби знал, что они были где-то в этом лесу, но не в шаговой же доступности от его дома. Как что-то подобное могло от него скрываться все это время? Он столько лет уже мог бы зависать в пещере!
На левой стороне входа были ржавые металлические петли, почти что превратившиеся в пыль, но самой двери давно не было. Однако перед входом лежала большая куча хвороста. То ли ветер нанес, то ли кто-то положил его сюда. Маскировка из него получалась плохая. Должно быть, это проделки матери-природы. Вход в пещеру не был четко прямоугольным, но его явно сделал, или как минимум улучшил естественный вход, человек.
Тоби убрал с пути ветки и заглянул внутрь. Там царила сплошная темнота.
Он снял рюкзак, залез в пещеру и копался там, пока не нащупал маленький карманный фонарик, который использовал для чтения. Тоби включил его и посветил внутрь. Фонарь не сильно помогал, но, по крайней мере, мог уберечь от падения в открытый карьер и полета длиной в восемь сотен футов — вниз, навстречу смерти.
Он вернул рюкзак на место и шагнул в проход. И тут же сморщился — здесь ужасно пахло. Не так, словно кто-то умер, а словно кто-то уже полгода как не может вынести мусор. Отвратительно. Тоби сделал еще шаг вперед и обвел вокруг фонариком.
Каменный потолок нависал достаточно низко — так, что Тоби мог поскрести его кончиками пальцев, если бы протянул руки вверх. Пещера была очень узкой — не настолько, чтобы вызвать приступ клаустрофобии, но лечь на полу поперек он бы не смог. Дальней стены Тоби не увидел, поэтому медленно и осторожно двинулся вперед.
Он мог побиться об заклад, что Лэрри, Нику и Фрэнку не хватило бы смелости войти в подобную неисследованную пещеру. Эти сосунки стояли бы у входа и ныли: «Там внутри могут быть летучие мыши! Там внутри могут быть летучие мыши!» Лузеры.
Через несколько шагов луч наткнулся на дальнюю стену. Одни камни. Ничего особенно интересного не было. Тоби пробежался фонариком по периметру, и там... снова ничего.
И все? Одна маленькая комнатушка?
Тоби медленно обернулся по кругу, освещая фонарем пещеру, — на самом деле складывалось впечатление, что это было единственное помещение, длиной, быть может, как две его классные комнаты. Не впечатляло. И все же было интересно, каково его предназначение. Очевидно, что кто-то использовал пещеру для чего-то, иначе не было бы петель и знака. Это могло быть началом шахты. Возможно, владелец был некомпетентен и после того, как привез все оборудование и покопал пару дней, понял, что добывать здесь нечего. Он со смущенным видом отправил всех по домам, установил знак и объявил себя банкротом.
Или на работников напали крысы. Гигантские крысы. Ну, не гигантские, не пятифутовые, но крысы в два раза крупнее обычных: с блестящим засаленным мехом, пылающими красными глазами и текущим из ушей гноем. Когда рабочие бурили, обрушилась часть стены, и тысячи крыс хлынули на них. Ближайших трех человек они сожрали мгновенно, за секунды превратив визжащие фигуры в скелеты, как если бы корову опустили в кишащую пираньями воду. Остальные запаниковали и открыли огонь, убивая одну крысу из пяти, что вгрызались в их плоть. Владелец в самый последний момент добрался до своего автомобиля и рванул с места, переехав в спешке помощника. Он распрощался с идеей построить шахту и сочинил подробную историю, чтобы избежать тюрьмы.