- Короче, Праг!.. Кто этот тип?
- Я сознательно не стал арестовывать преступника до собрания, - прищурился хитро хранитель Закона. - Я хотел, чтобы вы сами видели его реакцию на публичное разоблачение. Потому что сейчас он находится СРЕДИ ВАС! - эффектно взревел он, подавшись к краю помоста. - И еще я хотел дать этому негодяю шанс чистосердечно и добровольно признаться в содеянном перед всем народом! Я жду ровно минуту, время пошло!..
И он театрально вскинул к глазам руку с часами, многогранный корпус которых напоминал большую гайку.
Над площадью окончательно воцарилась мертвая тишина. Даже семечки грызть перестали... Никто не двигался с места. Украдкой Гарс оглядел стоявших рядом с ним людей, пытаясь по их лицам догадаться, кого же из них имеет в виду Праг, но держались напряженно и нервничали многие. Потом его озарила страшная мысль: "А что, если таким образом Праг хочет расправиться с теми, кто часто выступает против него? И неужели он воспользуется случаем, чтобы обвинить МЕНЯ?!"
- Что ж, - с видимым сожалением произнес громко Праг, опустив руку с часами. - Как видите, сограждане, этот субъект так уверен в своей безнаказанности, что не захотел повиниться перед вами... Еще одно очко не в его пользу. А ведь найти виновного довольно просто. Достаточно задаться вопросом: кому могли понадобиться эти цветы? Если бы преступник захотел тайно любоваться ими у себя дома, то он не сорвал бы их, а унес бы вместе с горшками. Правильно?.. Тогда подумайте сами: для чего могли еще пригодиться цветы, если их в наших условиях нельзя продать пришлым перекупщикам за бешеные деньги? А? Совершенно верно, - согласился он, хотя никто не высказывал каких-либо предположений, - их можно только подарить кому-то. Жене, любо... то есть подруге... Или любимой девушке... Надо было быть очень влюбленным человеком, чтобы отважиться на такой преступный подарок, не правда ли? Ну, теперь-то вы поняли, кого я имею в виду?..
Толпа разом взревела. Лица людей повернулись, и сотни взглядов скрестились на человеке, который мгновенно оказался отделенным от остальных пятачком пустого пространства. Вернее, их было двое, но стояли они так плотно прижавшись друг к другу, что казались одним целым человеком, состоящим из двух, таких разных и таких похожих, половинок.
Tax и Макдена.
Они смотрели на окружающих с таким искренним удивлением, что было ясно: будучи поглощенными только друг другом, они пропустили большую часть того, что говорилось в их присутствии, мимо ушей.
Потом до Таха стало кое-что доходить, и лицо его побелело так, что поблекли узоры псевдотатуировки на лбу и щеках.
- Зачем ты это сделал, Tax? - поднявшись из-за стола, спросил Грон. - Это ведь ты залез ночью в оранжерею Розы, чтобы украсть у нее цветы?
Tax не мог вымолвить ни слова, он только все больше бледнел.
Зато дар речи обрела его подружка.
- Неправда! - вскричала она срывающимся голосом, и красные пятна выступили на ее пухленьких щечках. - Вы ошибаетесь! Tax не делал этого, и я это точно знаю! Потому что он не дарил мне никаких цветов!.. Tax, ну скажи же им, что ты не вор!..
Tax опустил голову и зачем-то сделал два шага вперед, отрываясь от девушки.
- Нет, - сказал он еле слышно. - Это правда... Да, я хотел подарить эти цветы тебе, Макдена, но их пришлось выбросить... Потому что к утру они завяли...
- Неудивительно! - вскричала Роза, приподнимаясь со своего места за столом. - Орхидеи вообще хрупкие и нежные цветы, их нельзя срывать!.. Да как ты посмел, изверг?!. Я растила их пятнадцать лет!.. Понимаешь? Пятнадцать!.. Эти цветы были посажены мной, когда тебе еще только утирали сопли и меняли пеленки!..
Старушка рухнула на стул и закрыла лицо руками. Плечи ее затряслись от рыданий.
- Ну хорошо, - вновь взял инициативу в свои руки Праг. - Значит, ты полез в оранжерею только за цветами, Tax? А зачем же ты поломал все горшки и другие растения?
- Я... я не нарочно, - признался Tax. - Просто там было очень темно, а у меня не было фонаря, и я... Простите меня! - вдруг взмолился он, обращаясь к людям, что стояли вокруг него. - Виноват я один, и больше никто!
- Что ж, - подытожил Праг - Виновный сознался, граждане, и вы все слышали это. Как хранитель Закона я обязан арестовать его. Руки вверх, Tax! А вы, граждане, расступитесь!..
Не слезая с помоста, он быстрым движением извлек из-за пояса магнитонаручники и метнул их в направлении Таха. Бросок получился на славу видно, на досуге Праг не раз тренировался в этом деле. Наручники мелькнули в воздухе над головами людей и с хищным щелканьем впились в запястья юноши.
Макдена словно очнулась от летаргического забытья. Она метнулась к Таху и обхватила его плечи, словно пытаясь защитить от правосудия.
- Вы не посмеете!.. - задыхаясь, сказала она. - Я не дам вам его в обиду!..
- Успокойся, девочка, - посоветовал ей Праг. - Закон есть Закон, и ты прекрасно знаешь это. Твой парень оказался вором и трусом, он причинил ущерб всеми уважаемой гражданке Розе и поэтому не должен остаться безнаказанным!..
Он возвысил голос так, чтобы толпа хорошо слышала его:
- Сограждане! Вы знаете наш Закон не хуже меня. Сейчас мы должны решить, как нам поступить с преступником... Я напоминаю, что, согласно Закону Очага, существует лишь одна кара за любое из преступлений, а именно - принудительное выдворение нарушителя за Горизонт!.. Возможно, некоторые из вас усомнятся в правомерности такого приговора, но как хранитель Закона я хотел бы сказать следующее... Как вы сами знаете, до сего дня в нашем поселке давно не было преступлений. Годами мы жили во взаимопонимании, мире согласии. То же самое было и при жизни наших отцов, дедов и прадедов. Мало кому в голову приходило, что решать свои проблемы можно путем причинения зла своим соседям... Я спрашиваю вас: почему такое было возможно? И позволю себе ответить: потому, что наш Закон суров, но справедлив!.. И каждая попытка с нашей стороны обойти его, дать слабину, проявить так называемую гуманность на деле будет означать, что завтра в поселке будет совершено новое преступление, а послезавтра - уже два, а потом это зло будет возрастать, пока не погубит всех нас!.. - Праг умолк, тяжело дыша и обводя всех мутным взглядом. - Мой долг был - напомнить вам об этом. А в остальном - решайте сами!..
Он замолчал и отступил от края помоста.
Его сменил Грон, который деловито напомнил согражданам процедуру вынесения решения. Судьба виновного решалась открытым голосованием и простым большинством голосов.
Некоторые хотели выступить - явно для того, чтобы заступиться за Таха, но Грон предложил не терять времени на словесные баталии, а сразу перейти к голосованию.
С Макденой началась истерика, и несколько женщин отвели ее в сторонку, чтобы успокоить.
Tax молчал, опустив голову. Он стоял отдельно от всех, как прокаженный, и даже не пытался убежать. Он понимал, что это бесполезно...
- Кто за то, чтобы, в соответствии с Законом, изгнать преступника Таха за пределы Горизонта? - деловито объявил Грон. - Прошу поднять правую руку. Повторяю: только правую!..
В разных концах толпы одна за другой стали подниматься руки. Грон и Праг стали считать их, но быстро сбились со счета. Получалось, что большинства либо
не набирается, либо набирается, но с незначительным перевесом...
Ввиду того, что каждый голос теперь мог стать решающим, и во избежание путаницы было решено поступить по-другому.
Тем, кто выступал за "казнь" Таха, следовало сгруппироваться справа от помоста, а противникам этого приговора - слева...
Так и поступили.
Когда подсчитали количество голосов "за", Праг заметно помрачнел. Из трехсот двадцати трех присутствовавших на площади, не считая, разумеется, самого Таха, "за" суровый приговор высказались ровно сто шестьдесят человек. И столько же было против, ни голосом меньше или больше.
Толпа зашумела. "Правые" нулевые" вступили в шумную перебранку, пытаясь перетянуть на свою сторону кого-нибудь из оппонентов, но было ясно, что из этого ничего не выйдет. Уже хотели было бежать за теми жителями поселка, которые не явились на собрание, чтобы их голоса стали решающими в этом споре.