Нетрудно догадаться, что произошло потом, - с грустью продолжал Тарраф. Противостояние не могло не перейти в хотя и тайные, но весьма крупномасштабные боевые действия. И с той и с другой стороны активно применялись те самые артефакты, которые стали предметом раздоров. Началась настоящая война, только человечество заметило ее не сразу. А когда все-таки заметило и ужаснулось, то было уже поздно. Сражающиеся стороны успели набрать такую мощь, что никто не мог бы встать у них на пути. Между тем поверхность планеты все больше становилась непригодной для проживания, а жертвами сокрушительных ударов все чаще становились ни в чем не повинные люди.
Видимо, первыми это поняли бывшие хардеры, сумевшие сохранить остатки заботы о человечестве. Скорее всего они и создали то, что мы называем хомоценозами, - замкнутые биосферы, в которых имеются все необходимые условия для существования людей.
А вне этих биосфер война продолжается до сих пор, и трудно сказать, кто из противников сейчас сильнее.
Это сражение богов, Гарс, куда простым смертным вроде нас с вами лучше не вмешиваться...
- А вы - кто? - спросил Гарс, которого пока мало интересовали полумифологические воины.
- Мы - это особая организация, - улыбнулся когнитор. - Мы соблюдаем нейтралитет в этой войне. Мы лишь наблюдаем за ходом боевых действий, но не вмешиваемся. Мы не хотим помогать ни превенторам, ни экстроперам. И у нас иные идеалы и иные цели.
- Какие же?
- Мы стремимся познать окружающий мир и возможности человека, - снова улыбнулся Тарраф. - Вечное познание - вот что является нашим императивом. Именно поэтому наша организация называется Когницией, а мы - когниторами... Мы не обладаем военным потенциалом, и достижение всемирного господства нас не интересует.
- А люди? - выкрикнул Гарс, подавшись вперед. - Люди вас интересуют?
- Конечно, - невозмутимо подтвердил Тарраф. - Но если вы имеете в виду обитателей хомоценозов и прежде всего своих односельчан, то, видите ли, тут мы сталкиваемся с определенными трудностями. Ведь специфика современного человечества заключается в том, что оно живет в искусственно созданных для него Оазисах, отгороженных от всего остального мира силовыми полями.
- Куполами, - перебил его Гарс. - А внутри мы называем эти Купола Горизонтами.
- Мне это известно, - улыбнулся Тарраф. - Мы ведь здесь тоже имеем доступ в Сеть. Но суть не в этом. Даже если бы мы и хотели помочь им... то есть вам... то были бы бессильны что-то сделать. Поля в виде Куполов настолько мощны, что выдерживают, например, прямое попадание вакуумной бомбы. Даже нам, с нашими возможностями, не пробиться через этот барьер. Максимум, что мы можем, - это принять таких вот беглецов, как вы, дать им приют, знания и интересную работу. Сожалею, но и это не всегда нам удается.
В Мертвой зоне люди погибают слишком быстро, вы и сами были тому свидетелем.
Гарс слушал, не веря своим ушам. Двенадцать человек, шедших с ним, за каких-то несколько часов отправились на тот свет, а этот спокойный, доброжелательный человек уверяет, что ничего нельзя было сделать?! И все, на что он способен, - так это выразить свое сожаление?!
- По-вашему, выходит, что нас никто не хотел убивать, - стараясь взять себя в руки, сказал он. - И что мои товарищи погибли как бы в результате стечения обстоятельств. Ладно, допустим. Но неужели мне во время первого выхода за Горизонт привиделась пригодная для жизни равнина? Кто, по-вашему, создал эти декорации?
Когнитор снисходительно улыбнулся.
- Нет, - сказал он. - Это вам вовсе не Привиделось, Гарс, и в этом-то и заключается проблема. Город на самом деле был, только не город вовсе, а подвижный наземный боевой модуль. Я не знаю, кому из воюющих сторон он принадлежал: может быть, превенторам, а может, и экстроперам - это не играет роли. Такие модули способны разворачиваться, изготавливаясь к нанесению очередного удара, или сворачиваться для перемещений по поверхности Земли в считанные часы. И комплекс, который вы приняли за город, так и поступил вследствие чего его потом не оказалось на месте. - Когнитор поколебался, и Гарсу показалось, что он вновь употребит свое ненавистное "к сожалению". - И вот еще что, о чем вы не могли знать. В этой войне стороны применяют, как я уже говорил, самые фантастические технологии. Любое новшество рассматривается ими прежде всего с точки зрения возможной пригодности для достижения успеха в боевых действиях. И те и другие имеют в своем распоряжении чудеса науки и техники. Поэтому я не удивлюсь, если в районе вашего Купола какая-то из противоборствующих сторон применила так называемый темпоускоритель - это устройство позволяет ускорить во много раз течение реального времени. Однако его действие не распространяется на хомоценозы, укрытые Куполами, и именно этим может объясняться тот факт, что в вашем восприятии равнина так быстро превратилась в Мертвую зону. Вы полагали, Гарс, что прошло всего несколько часов - и так оно и было внутри Купола, - а снаружи мог пройти целый год, и за это время цветущая долина вполне могла превратиться в выжженную пустыню!
- Так вот почему код, который мне сообщил тот тип перед смертью, перестал действовать! - вскричал Гарс, ударив кулаком одной руки по ладони другой. Если за Куполом действительно прошло много времени, он мог измениться! Скажите, Тарраф, а как вы объясняете тот факт, что Горизонт вокруг Оазисов односторонний? Не проще ли было закупорить нас внутри наглухо? Так, чтобы мы не могли выходить из-под Куполов, а?
- Ну, над этим и мы до сих пор ломаем голову, - сказал Тарраф. - Что касается невозможности возвращения в хомоценоз, то тут все понятно - ни превенторы, ни экстроперы не хотят, чтобы человечество знало о войне между ними, иначе неизвестно, как тогда поведут себя люди и кого поддержат. Кстати говоря, и Сеть по этой же причине они контролируют очень внимательно. Но вот в отношении выхода... Есть предположения, что за счет тех, кто решился выйти за Горизонт, создатели хомоценозов пополняют свои ряды, компенсируя потери в живой силе. В таком случае, вы, "горизонтщики", нужны им как тривиальное пушечное мясо. Если, конечно, сумеете остаться в живых.
- А вы? Вы отсиживаетесь под землей, как кроты?
- Нет. Мы не отсиживаемся, как вы изволили выразиться. Мы наблюдаем. Согласитесь, в данных условиях есть за чем понаблюдать. Ведь в мире сейчас на каждом шагу складывается уникальное сочетание факторов, которые невозможно создать с помощью экспериментов. Одна модель сменяет другую, и это дает нам возможность не только глубже проникнуть в тайны мироздания, но и лучше изучить закономерности развития разумных систем.
- А вы не боитесь, что в один прекрасный день вам некого будет изучать? Вам не приходило в голову, что когда-нибудь на планете не останется ни одного объекта для изучения и наблюдения? Что все живое либо будет уничтожено, либо вымрет само собой?
- Нет, не боимся. Кое-что мы все-таки предпринимаем, чтобы не допустить этого, поверьте мне. Популяции, подобные вашему поселку, разбросаны по всему миру. И хотя в настоящее время численность населения планеты несколько сократилась по сравнению с данными пятидесятилетней давности, но тем не менее держится на уровне пятидесяти - пятидесяти восьми процентов. Это не так уж мало, Гарс.
- Вы сказали, что у вас есть доступ в Сеть... А почему же вы не даете знать о себе? Лично я не встречал никакой информации о вашей организации!..
- Доступ у нас есть, но он односторонний. В том плане, что мы не можем разместить свою информацию в вашей Сети. Когниция вынуждена находиться в своеобразной блокаде... Это слишком долго объяснять. Надеюсь, что в ходе базового курса вам удастся расширить свой кругозор, Гарс. Вы же останетесь с нами?