Никто не расстраивался, если под вечер возвращалось не пятнадцать целых, а двенадцать покалеченных детей. Лучше бы, конечно, чтобы выжили и не пострадали старшенькие, которые не сегодня-завтра смогут помогать отцу в шахтах да матери на фабриках или любым другим взрослым. Налоги-то были общими на селение. Ещё старших могли похитить работорговцы или угнать в солдаты империи. И тут на выручку приходил только третий навык – калек нигде не жаловали. А младшенькие не ценились никем… кроме людоедов. Да и те забирали мелких детей, чтобы под тщательным присмотром вырастить из них сочненькое мясцо. А в случае, если какой-то дерзкий малец убивал людоедыша, то он по праву занимал его место в общине. Надо ли говорить, что людоедыша съедали?..
Многие выходцы даже из благородных семей не знали своих родителей. Конечно, в аристократических кругах не стоял вопрос добычи пропитания, но и карты сами в себя не сыграют, и изысканные вина себя не пропьют. За детьми тут стайками бегали няньки, обучением занималась толпа репетиторов, а охранял всех целый эскорт вооружённых вояк. Для них же строились школы и другие учебные заведения с позолоченными стенами. Дети из бедных семей даже книг не видели.
* * *
Тэрон хоть и был взбешён самовольной выходкой его команды, но времени зря не терял. Пока они с Бра’ас медленно шли до центрального зала, пропустив вперёд Стей с близняшками, капитан выспрашивал последние новости. Принцесса рассказала много чего интересного: на Огордин-14 ожидаются перебои с поставками угля, вулкан на Ивлюменсе-19 наконец-то проснулся, имперцы перекрыли сектор линейки Дартарне, Симент умудрился прославиться вспышкой неизвестной эпидемии, на Штойлине-5…
– Стоп, – хмуро прервал капитан. – Что-то тут не сходится… Ладно, потом подумаю…
Они добрались до центрального зала, и разговор пришлось отложить…
…Но отложить ненадолго. Мысль о необычном рвении самых ленивых вояк во всей известной Вселенной показалась Тэрону важной сейчас, когда счастливая девочка прижалась к «своему отцу». Отточенным движением капитан отодвинул от себя ребёнка и обратился к Бра’ас:
– Разузнай, что имперские шавки забыли в этой помойке. Доложишь мне и Стей.
Девочка немного изменилась в лице, но по-прежнему продолжала тянуться в сторону «родителя». Тот не подпускал её к себе, положив руку на крохотное плечо. Стей внимательно сощурилась, рассматривая капитана, который как будто не замечал ребёнка.
– Принято! – с важным видом кивнула принцесса и открыла рот, чтобы спросить про девочку, но Тэрон уже смотрел на Джули:
– Линейка Дартарне для нас пока закрыта, – дождавшись утвердительного кивка от толстушки и не дав ей вставить слова о ребёнке, Тэрон спросил: – Здесь ты всё купила?
Джули подтвердила, что закончила с покупками, тогда Тэрон посмотрел на Бра’ас и Глию, не замечая при этом попыток команды обратить его внимания на девочку:
– Бойцы, корабль готов?
Обе ответили недружным хором: «Так точно». Тэрон одобрительно кивнул им, а вот Нимпомену смерил грозным взглядом:
– Переделай уже график дежурств!
Медиум потупилась. Когда ей первый раз поручили это задание, Нимпа без задней мысли поставила дежурить через день мужчин и женщин… Капитан, к тому времени уже оставшись единственным мужчиной на корабле, заподозрил неладное спустя неделю… В отместку Тэрон назначил мужской комнатой один из двух туалетов.
Капитан с вопросом во взгляде посмотрел на Стей.
– Вахту приняла, – отчеканила зам на автомате. – Но, капитан…
– Отлично! – настроение Тэрона улучшалось на глазах. – Тогда убираемся прочь из этой дыры, – он улыбнулся своим словам и снова обратился к Стей: – Устрой близняшкам экскурсию по кораблю, покажи душ. А я пока отдохну.
Не дожидаясь ответа, капитан крутанулся на пятках и грохнулся в обморок.
* * *
Девочка взвизгнула и, подскочив к Тэрону, стала тыкать пальчиками ему в лицо. Стей расслабленно откинулась на спинку диванчика, не сводя при этом внимательного взгляда с «дочери». Небольшого ростика – по пояс заму – с прямыми русыми волосами, большими голубыми глазами и очень красивым личиком, одета в розовое платьице из дорогой ткани с бантиками, рюшками и кармашками, на ногах розовые же носочки и туфельки. Она выглядела сытой, ухоженной и была совсем не похожа на «папочку».