– Я капитан Тэрон Гринвой. Империя с вами, милые дамы!
Стей фыркнула. Вряд ли кто-то в этой дыре хоть раз в жизни видел настоящую даму. Наверняка многие из присутствующих даже не знали значения этого слова. Что поделать – образование никому не было нужно, поскольку по большей части бесполезно. Зачем грязному рабочему отличать поэтов от писателей? А просеивать крупицы золота жизнь научит, да и все другие полезные навыки обрести заставит. Стей тихонько вздохнула. А ведь она была такой же… Нет, конечно, в детстве родители ещё старались чему-то научить своего ребёнка, но после их гибели у Стей не оставалось времени на книжки – еле успевала добыть еду до того, как ноги подогнутся от бессилия. И только в вольных отрядах вернулась страсть к чтению. Там и силы отбирать книги появились.
А потом в жизнь Стей ворвался безрассудный капитан. И ей пришлось попотеть, нагоняя уровень знаний Тэрона. Они никогда не делились прошлым, но по неявным признакам Стей догадывалась, что капитан окончил имперский университет – то есть, самый престижный вуз во всей известной Вселенной. Как уж так Звезда Судьбы повернулась, что выпускник элитного заведения скатился до командования невзрачным торговым суденышком, Стей не знала.
Капитан говорил с «дамами». А зам встала за его левым плечом. Как и в тот день, когда Тэрон выступил против решения главы вольных отрядов. И, нечаянно потянув Стей за собой, он бросил всего два слова: «Держись сзади». Стей держалась. Вот уже больше пяти лет она следовала за капитаном, как потерпевший крушение за последним кислородным баллоном. Эта позиция спасала обоих множество раз. Сделав шаг, они могли встать спиной к спине, поменяться местами, отпрыгнуть в разные стороны, развернуться, не задевая друг друга. Угол обзора был потрясающий, а тыл капитана всегда прикрыт надёжным напарником.
Расслабленная открытая поза Стей, чуть прикрытые глаза и мягкая полуулыбка могли ввести в заблуждение любого. Ведь за этой маской притаилась серьёзная угроза. Зам была готова в любую секунду оттолкнуть капитана с линии огня и выстрелом из пистолета поразить противника насмерть. Этого пока не требовалось, хотя в зале что-то изменилось – на выход потянулись первые разочарованные.
Капитан говорил неторопливо, подходил к больному вопросу издалека, старательно оттягивая момент, когда придётся всей этой «почтенной публике» отказать в лучших ожиданиях. Он не был красавцем, качком или гением, но умудрился набрать всего по чуть-чуть. Самое обычное небритое лицо без ярких особенностей. Его обладатель мог быть как шахтёром, так и скрытым агентом империи, а то и вовсе мошенником. С такой заурядной внешностью Тэрон легко растворялся в толпе. Обычная чуть косая стрижка тёмных волос, простая серая рубашка, популярные на всех планетах чёрные кожаные штаны с ремнём, тяжёлые ботинки. Невзрачный образ довершала обычная серая же ветровка. Всё это не только таило разного вида оружие, начиная от шипов на ремне и подошве, заканчивая миниатюрной гранатой, но ещё и словно стирало капитана как с радаров имперцев, так и из памяти окружающих. И лишь немногие знали, что он умел договориться с любым собеседником, а с теми, кто не хотел слушать, разговор переходил уже на пистолеты. Стрелять капитан умел.
По бару разлилась волна недовольного гомона. Тэрон приводил аргумент за аргументом – «мне нечем платить», «на корабле нет туалета», «мы летим на планету, поражённую чумой» и каждый новый встречался криками разочарования. В зале оставалось всё меньше и меньше желающих присоединиться к команде. Контрольный «я продам вас людоедам» поразил последнюю. Она покинула бар, громко высказываясь по поводу «космического мусора, который обманом заманил её в эту поганую дыру». Но когда довольный капитан, вытирая честный трудовой пот, повернулся к Стей, из дальнего угла раздалось счастливое:
– Мы согласны!
Зам насторожилась и невольно коснулась кобуры на боку. Как их не заметила? К сцене подошли две одинаковые девушки. Совсем-совсем одинаковые. Стей, растерявшись, посмотрела на капитана, но и тот с недоумением потряс головой. Зрение не обманывало.
Близняшки были невысокого роста и тонюсенькие, как тростиночки. Раскосый разрез больших карих глаз выдавал в них азиатские корни, а облегающие чёрные водолазки и лосины – принадлежность к полузабытым кланам куноити – ниндзя-женщин. На виду девушки не держали оружия, однако Стей знала, что и длинные плащи с капюшонами, и прикрывающие подбородок шарфы, и высокие сапоги, и даже волосы цвета смоли, забранные в хвост, нашпигованы всякими отравленными иглами, кинжалами и прочей железной мишурой, которая в век космических технологий казалась шуткой. Но шуткой смертельно опасной.