толпились репортеры. В такой же панике, должно быть, бьется несчастная улитка, высунувшаяся слишком далеко, когда какой-нибудь прохожий смахнет на ходу ее раковину и даже не заметит. Опомнившись, репортеры защелкали вспышками. Нищенка метнулась к огромно
й черной луже, в которой не было газетчиков, и зашагала прочь, разбрызгивая в стороны грязь.
- Господин Грасс! Отблагодарите человека! - раздался жизнерадостный голос Курта. - Это же она вам звонила, у меня телефона не было!
Грасс стоял возле машины. Он уже укутал Юту в теплый плед, но так и держал на руках. Ему нелегко было одной рукой достать чековую книжку. Но он не выпустил дочь, а наоборот, еще крепче прижал к себе. Упершись коленом в крыло машины, он быстро выписал чек
и протянул его Курту.
- Везет же некоторым! - присвистнул тот.
В несколько прыжков перемахнув через лужу, он догнал старуху. После недолгих колебаний за ним устремились репортеры.
- Вот, держи! - Курт протянул ей чек. - Можешь теперь распрощаться со своей помойкой.
Нищенка повертела в руках чек и хмуро возразила:
- Кто ж мне поверит?
- Тебе? Да тебя теперь каждый узнает!
В подтверждение его слов в ворота свалки въехал телевизионный автобус, пересек лужу и подкатил к основному скоплению людей. На старуху со всех сторон посыпались вопросы:
- Вы встречали на свалке Зандера?
- Как выглядели дети? Опишите их!
- Как Вас зовут?
- Как Вы собираетесь распорядиться деньгами?
- Я из отдела знакомств. Не намерены ли Вы вступить в "Клуб одиноких сердец"?
Курт вернулся на дорогу и теперь рассматривал свои ботинки, окончательно пришедшие в негодность. Тут его настиг суровый окрик Грасса:
- Ты почему двое суток не отвечал на звонки?!
- Я ... понимаете, я познакомился с девушкой, а ее очень раздражали постоянные звонки. Короче, она куда-то трубку подевала...
- Я тебя депремирую! Ты не должен был брать у мусорщика последнюю партию ампул!
К Грассу быстро возвращался директорский стиль.
Свалка пустела. Машины отходили одна за другой. Грасс усадил Юту в машину и собирался сесть рядом, когда вдруг о чем-то вспомнил.
- Лотта! Она была здесь! Где Лотта?!
Из поредевшей толпы вышла Лотта.
- Садитесь в машину! - сказал Грасс и добавил, обернувшись к полицейскому: - Мои близкие поедут со мной.
Никто ему не возразил. Последним в машину садился Маг. Но ему помешали: ведь именно его терпеливо дожидались оставшиеся репортеры и журналисты. Они тут же набросились на него с вопросами:
- Господин Маг, существует ли связь между куклой Мелиссой и похищением детей?
- Да, существует прямая связь.
- Каково на Ваш взгляд состояние детей?
- Состояние очень тяжелое. Но есть надежда. Существует симпатическая связь кукол с жертвой. До сих пор она проявлялась в основном во время дождя, когда тела детей набирали чуть больше силы и начинали шевелиться, а куклы включались и повторяли их движения
. Но гораздо важнее обратная связь. Только благодаря ей дети еще живы! Каждое включение куклы посылает детскому телу импульс, стимулирующий жизнь. У меня просьба ко всем владельцам кукол: включайте их почаще! Пока куклы двигаются, дети не умрут.
- Почему Вы запретили фотографировать детей?
- В газеты не должно попасть ни одной фотографии, ни одного описания внешнего вида детей. Иначе все это когда-нибудь может попасться им на глаза и тяжело травмировать психику. -==Глава 29==
Шел снег. Редкие сухие снежинки, покружив, спускались на город. Этот неторопливый снегопад начался рано утром. К трем часам дня все вокруг покрылось ровным белым налетом. Он лежал на крышах домов и в оконных проемах, на газонах Липового бульвара и на обо
дке самого большого в городе циферблата. А снежинки все падали и не таяли. И было ясно, что это уже настоящий зимний снег.
Окончились занятия в школе. Захлопали двери, девочки выбежали на заснеженные ступеньки и сразу протоптали по ним темную дорожку до самого тротуара. Но перед тем, как сбежать вниз, каждая задержалась, чтобы взглянуть на башню ратуши. Нет, не на часы. На с
тене под циферблатом работал огромный, закрывающий окна двух этажей телеэкран. Он делился на три части. На первой части экрана демонстрировалась первая модель Мелиссы, на второй - вторая, а на третьей кукла Мелинда. Теперь их называли просто по именам де
вочек. Изображение поступало из музея криминалистики, где круглосуточно работали три телекамеры, фиксирующие каждое движение каждой из трех кукол. Эта идея, принадлежащая кляйнскому муниципалитету, распространилась на соседние города и страны со скорость
ю эпидемии. На центральных площадях устанавливались экраны таких размеров, что в результате кляйнский оказался самым маленьким. Экраны пользовались все большей популярностью. Когда девочки пошли на поправку, симпатическая связь резко проявилась в куклах.
Куклы включались среди ночи, вставали в своих коробках, падали с громким стуком и пугали детей. Но тем ценнее они становились: ведь другой возможности узнать что-то о состоянии девочек не было. Полковник Штифель, целиком разделяя точку зрения своего дру
га Рудольфа Мага, не давал интервью и не публиковал подробностей лечения в научных журналах.
Выйдя из школы, Юта и Марта подняли глаза к экрану.
- Опять лежат без движения, - нахмурившись сказала, Юта.
- Да, странно, - согласилась Марта. - Сегодня будет компьютерная сводка. Там все скажут.
А в старом особняке, принадлежащем потомственному банкиру, сидела у окна мама Урсулы и до темноты не сводила глаз с последней трети экрана.
В маленькой гостиной Штифелей как всегда, работал телевизор. Полковник не расставаясь с сигарой знакомился с вечерней почтой. Писем опять пришло великое множество. Это продолжалось уже целый месяц, то есть с того самого дня, когда он возглавил специальну
ю клинику для лечения пострадавших детей. Полковник уже целый час не вставал из-за стола, но все еще не покончил с письмами. Прочитав очередное послание, он вкладывал его обратно в конверт и бросал на диван. Как правило, полковнику сообщали о новых дости
жениях, давали советы и предлагали оригинальные методы лечения девочек. Конечно, в каждой почте были и ругательные письма. Вот и теперь полковник обнаружил такое письмо: "Доктор Штифель, зачем Вы держите в секрете состояние дел? Весь мир вынужден следить
за подергиванием кукол и догадываться о том, что происходит с детьми. Вы что, издеваетесь?"
Тут полковник взглянул на часы. Приближалось время еженедельной сводки Всемирного компьютерного центра. Сотрудники центра суммировали все изображения кукол, заснятые во всех частях света, и средствами компьютерной графики выводили "поведение" каждой моде
ли за неделю. Полковник не пропускал ни одной сводки. Однако сегодняшняя почему-то задерживалась. Тогда он решил полистать самый тонкий журнал, например, "Вестник Бергского университета". На первой странице было напечатано содержание журнала. Полковник
пробежал его глазами и наткнулся на строчку: "Секрет доктора Штифеля". Он открыл статью и углубился в чтение. Группа аспирантов сообщала, что "...несмотря на молчание доктора Штифеля, наука не стоит на месте. Ясно, что пострадавшим детям требуется биолог
ическая энергия в огромных количествах, и получить ее нужно в кратчайшие сроки. Удобнее всего иметь дело с дрожжевыми бактериями. Надо полагать, Штифель перекачивает энергию дрожжей в ткани девочек..." Брови полковника поползли вверх, сигара выпала изо р
та и, угрожающе дымя, покатилась по полировке стола. На экране уже появилось изображение первой куклы, но полковник не мог оторваться от статьи. "Дрожжи помещаются в большие резервуары, называемые ферментерами..."