— Ваше Величество, — начинает Морг, — сегодня мы начали тренировки с оружием из нефарита.
Тарик кивает. Он об этом знал. Сепора бросает на него взгляд, потому что он не рассказал ей. Сделал ли он это бессознательно или хотел избежать неловкости, решив не сообщать, что они начинают производство оружия для войны с Серубелем?
— Да. Как всё проходит?
Морг колеблется.
— Ваше Величество, не очень хорошо. Если позволите, я организовал демонстрацию. Могли бы вы с барышней Сепорой отступить в сторону ради безопасности и освободить солдатам место?
Они делают то, о чем их просят. Тарику так хочется прикрыть Сепору спиной, и он расстраивается, когда она протестует. Она выглядывает из-за его плеча, чтобы получше всё рассмотреть. И все же он понимает ее любопытство; она с самого начала принимала участие в добыче нефарита, с тех пор как принесла ему первый осколок после того, как бросилась с моста Хэлф-Бридж. Она заинтересована в этом предприятии. Более того, она искренне беспокоится за безопасность теорианцев и хочет защитить их от нового оружия Серубеля.
Разумеется, ему придется заплатить высокую цену за то, что он не упомянул о том, что они уже начали развивать свое собственное.
Морг кивает Тарику.
— Ваше Величество, мы обнаружили, что нефарит не крепкий, а скорее хрупкий.
Затем он кивает двум солдатам, стоящим в кругу с остальными воинами, женщинами и мужчинами. Судя по темно-синим набедренным повязкам и соответствующей краске на лице, речь идет о Маджаях. Один из солдат держит щит, а другой несётся на него по песку, кряхтя от набираемой скорости и силы. Он наносит удар мечом по толстому, круглому щиту, и раздаётся ужасный грохот. Тарик, как и Сепора, ахают, когда меч, выкованный из нефарита, разбивается, а осколки, разлетевшись в стороны, падают на землю. Именно в тот момент он замечает, что внутренний двор буквально усыпан множеством осколков нефарита. Эта демонстрация оказывается последней из множества неудачных попыток попрактиковаться с новым оружием.
Тарик прищуривает глаза и поворачивается к Сепоре.
— Этот нефарит ещё более хрупкий, чем дерево.
Она вздрагивает, очевидно, уже сделав такой же вывод.
— Вы думаете, Парани заключили нечестную сделку?
— Похоже на то.
Он не хочет думать об этом сейчас, особенно перед такой толпой. Но если Парани действительно заключили сделку с ложными намерениями, то возмездие не должно заставлять себя ждать. Их лидеры знали, в каких целях он собирается использовать нефарит; какая польза от элемента в войне, который раскалывается на фрагменты при малейшем ударе? Более того, он изменил традиции Теории, почти полностью перестроив быт среднего класса, каждый раз рисковал жизнью Сепоры, когда она шла на переговоры от его имени. Он надеялся, что его сделка с Парани сработает. Его надежды явно не оправдались.
Сепора выступает из-за его спины.
— Но с ними говорила Мастер Саен. Она бы обнаружила любой обман.
— Есть способы скрыть обман, как вы, возможно, знаете, барышня Сепора. И вы должны учесть тот факт, что этот язык еще почти не исследован. Могли быть допущены ошибки.
Она краснеет, склонив перед ним голову. Ах, эти серебристые глаза, ловящие блики солнца, почти лишают его дара речи. Как и то, как она прикусывает нижнюю губу, особенно с тех пор, как он познакомился со вкусом этих губ.
— Она всегда была очень прямолинейна с ними, Ваше Величество. Что-то здесь не так, — она поворачивается к Моргу. — Эти щиты. Разве они тоже не из нефарита?
Морг кивает.
— Так и есть, барышня. В этом-то вся и загадка.
— И их создавали таким же способом, с используя ту же технологию?
— Совершенно точно.
Она шагает к солдату с щитом и, хотя он слишком тяжелый для нее, чтобы удержать в руках, солдат позволяет ей внимательно осмотреть щит. Проводя по нему пальцами, она что-то бормочет, что именно, Тарик не может разобрать. Она подбирает осколки нефарита с земли, позволяя песку просеяться сквозь пальцы, чтобы лучше рассмотреть остатки мечей — должно быть их здесь десятки. Наконец она снова смотрит на Морга.
— Хоть один из щитов сломался?
Он качает головой.
— Нет, барышня, все остались целы.
Ее взгляд останавливается на Тарике.
— Кажется, я знаю, что здесь происходит, — она встает и возвращается к нему. — Парани говорили Саен и мне, что нефарит — Великий Судья. Тогда мы не поняли этой фразы. Мы подумали, что, возможно, Парани поклоняются ему, как живому элементу. Так же, как жители Вачука поклоняются огню. Теперь я совершенно уверена, что дело в другом.
— Поделитесь со мной своими мыслями, барышня Сепора. Не уверен, что улавливаю.
Он не может себе представить, что нефарит, примитивный элемент, способен судить человека. Он не готов принять такую мысль, хотя не уверен, что Сепора пытается донести до него именно эту идею. И он совершенно уверен, что Сепора не упоминала эту деталь раньше, как и Саен; иногда ему удается определить правду, когда её передаёт третье лицо и он почти уверен, что воспринял бы эту деталь как то, чем она и кажется: как суеверие.
— Я не могу быть уверена, Ваше Величество, но, кажется, нефарит все-таки в определённом смысле является судьей, — говорит она. — Щит используется для защиты, меч — для нападения. Щит противостоит удару, в то время как меч разбивается. Он различает добро и зло. Щит используется во благо, меч — во зло.
— Спекторий — единственный живой элемент, Сепора.
Это был признанный факт в течение многих веков.
Ее нижняя губа выпячивается, и Тарик уверен, что ему придется тащить ее обратно в дневные покои, чтобы не устраивать сцену здесь.
— Прошли века с тех пор, как кто-то на самом деле обладал нефаритом, верно?
Что ж. Он полагает, что меч, который он унаследовал от отца, не имеет большого значения в этом обсуждении, ибо никогда не использовался по назначению. Тем не менее, отец расколол им глыбу на две части. В то время он не был таким хрупким.
— Это правда, Сепора.
— А значит, пока мы не можем быть уверены в свойствах нефарита, ведь так, Ваше Величество?
Он улыбается. Из нее действительно получился бы отличный советник. Что сделает Рашиди, если я назначу ее на эту должность?
— Однако, на данный момент мы пока ещё не можем сделать никаких выводов. Вам придётся снова пойти к Парани Сэду. Мастер Саен будет сопровождать вас. Расскажите Сэду, что здесь произошло и выслушайте, что он скажет.
Он бы сам сопровождал ее, если бы это не считалось ниже его достоинства. Это напоминает ему о том, что в ближайшее время необходимо взять выходной и вместе с Сепорой махнуть в город.
Она слегка склоняет голову. Жест не искренний, и он чуть не ухмыляется, заставляя себя остановиться в последний момент. Вместо этого он поднимает бровь.
— Конечно, Ваше Величество, — скромно бормочет она. — Сейчас же.
41. СЕПОРА
Я направляюсь в дневные покои Тарика, в надежде застать его одного. В последнее время я всегда надеюсь провести несколько минут исключительно в компании короля, пусть даже это будут всего лишь несколько украденных моментов. Это единственная возможность овладеть его губами, увидеть, победит он или я в наших коротких общих схватках.
С разочарованием я обнаруживаю, что Тарик не один; Целитель Сай и военный командир Морг сидят за большим столом, заваленным пергаментом и свитками. Увидев меня, Патра покидает солнечное местечко возле балконной двери и толкает меня головой в ладонь. Тарик бросает на меня весёлый взгляд прежде, чем поприветствовать официально. Сай и Морг встают, а Патра возвращается к своему удобному солнечному месту на террасе. Тарик несколько раз предлагал мне приобрести кошку, но мне хватает Доди и заботы о нем. Думаю, кошка будет только обузой.
— А, барышня Сепора вернулась с реки Нефари, — говорит Тарик. — Какие новости вы принесли нам? Я только что рассказывал Саю о Великом Судье.
Я внутренне вздрагиваю и решаю, что позже нужно будет сделать королю замечание, особенно после того, как я сегодня снова поговорила с Сэдом. То есть после того, как с ним поговорила Саен. Тарик просто должен проявлять больше уважения к новым союзникам, хотя какое-то время существовали сомнения, действительно ли Парани встали на нашу сторону. Тем не менее, издеваться над тем, что они считают нефарит Великим Судьей, просто нельзя.