– Я, то есть… – Мелвин не договорил. Было видно, что он растерян и испуган.
– Ничего страшного, Марки, – заступился я перед тетушкой за проштрафившегося племянника.
Лицо моей гостьи приняло суровое выражение.
– Извини, Скив, но я позволю не согласиться с тобой. Ты неизменно был добр ко мне, всегда выказывал уважение, даже тогда, когда я этого не заслуживала. За что я и уважаю тебя. Я надеялась, что Мелвин усвоит не только урок волшебства, но и урок благородства. Однако этот имбецил растерял даже те немногие из хороших манер, какие у него были, и он нуждается в срочной отправке на перевоспитание в класс коррекции.
На Мелвина было жалко смотреть. Пожалуй, предложенное наказание было несоизмеримо с допущенной им оплошностью.
– Да будет тебе, Марки. В конце концов, звукоизоляция здесь паршивая. Нас с Банни при желании мог бы подслушать любой. Известно, что у извергинь тоже на редкость тонкий слух… Готов поспорить, им даже нет необходимости спускаться вниз, чтобы все услышать.
– Вот видишь? – сказал купидон.
Марки одарила нас с Банни грустной улыбкой.
– Прошу прощения, – произнесла она и растворилась в воздухе вместе с Мелвином.
Когда тетушка с племянником появились снова, было видно, что последний успел получить хорошую головомойку. Он подошел к нам и отвесил учтивый поклон.
– Сэр, я хотел бы принести вам свои извинения. Я знал, что подслушивать чужие разговоры нехорошо. Я больше не буду так делать.
Его голос был полон такого неподдельного раскаяния, что я прямо растрогался, однако на всякий случай присмотрелся к нему внимательнее, желая обнаружить скрытый подвох – но нет, ничего подобного. Его тетушка, обладающая железным характером, перевоспитает кого угодно.
– Спасибо, Мелвин, – ответил я, а сам вопросительно посмотрел на Марки.
– Всего лишь небольшое внушение, – пояснила та, хотя глаза ее по-прежнему сверкали гневом. – До тебя дошло? – бросила она племяннику.
Дошло, еще как дошло… Мелвин в то же мгновение исчез, раздался только негромкий хлопок.
Я даже присвистнул.
– Может, необходимости в столь жестких воспитательных мерах и не было, но скажу честно – впечатляет.
– Если не держать негодника в страхе, он вновь возьмется за старое, – бесстрастно проговорила Марки. – В этом вся беда. Стоит ему успокоиться, как в нем просыпается самоуверенность, а потом и откровенное нахальство. Теперь он дважды подумает, прежде чем что-то сказать.
– У меня пока что маловато учительского опыта, однако, похоже, Мелвин делает успехи. Вы не поверите, но ваш племянник старается изо всех сил.
– Это точно, не поверю, – вздохнула Марки. – Прошу прощения, что тебе пришлось стать свидетелем подобной сцены. Готова поспорить: негодник начал подслушивать ваши разговоры еще ночью, стараясь разузнать о будущих уроках.
– Вот как! – растерянно произнес я. – Правда, мы с Банни обычно не обсуждаем такие вещи.
– У вас найдется для меня комната?
– Комната?..
– Ну да, я остаюсь. Твоего громилы-телохранителя тут нет, а помощь наверняка нужна. Согласна, чисто внешне мне до него далеко, но у меня имеются свои преимущества.
– Отличная идея, – согласилась Банни.
Скажу честно, от удивления я вытаращил глаза. Моя помощница состроила милую гримаску.
– Только не удивляйся. Пусть я раньше была не в восторге от Марки, но не позволю, чтобы моя личная неприязнь ставила под удар твою жизнь. Кто знает, а вдруг она права?
– Нет уж, спасибо. Я сам как-нибудь справлюсь с ситуацией, если возникнет такая необходимость. Марки, давай посмотрим правде в глаза. Мелвин не станет прилежней учиться в присутствии тетушки. Он лишь будет выполнять твои требования – или же делать то, что, по его мнению, от него ждут. Думаю, тебе стоит вернуться домой. Можешь навещать племянника когда захочешь, в любое время.
– Конечно, навещу, спасибо за предложение, – ответила Марки. – А ты обещай, что будешь соблюдать осторожность. Главное – держи меня в курсе. Посылай сообщения через магический шар. Если понадобится моя помощь, Банни быстро меня найдет.
– Надеюсь, что не понадобится, – ответил я. – А теперь давайте обедать.
После обеда я разрешил ученикам отдохнуть. Теперь, когда мы убедились в существовании реальной угрозы, у меня уже не осталось сомнений, что я справлюсь с ней в одиночку. Однако же стоило заранее принять меры предосторожности.
Для начала я расставил вокруг нашей таверны незаметные волшебные капканы. Любой, кто собирался покуситься на мою жизнь, неминуемо должен был сам себя разоблачить.
Следуя совету Марки, я досконально изучил прошлое всех моих подопечных, даже устроил себе мысленную выволочку за то, что не сделал этого раньше. Знаю, человек всегда рискует, если верит людям на основании первого впечатления, но что поделать. И вот теперь мне пришлось заниматься унылыми и неприятными вещами. Увы!
Как ни странно, главный зачинщик всех проделок, Мелвин, оказался единственным, чье прошлое выглядело безупречно. Марки наверняка считала себя обязанной мне и собиралась отплатить добром за добро. Все-таки я хранил ее секрет – рычаг власти, которого никогда не отнять, если только она желала и дальше оставаться в бизнесе. Так что вряд ли Марки рискнула бы подсунуть мне фальшивого племянника, желая довести до конца дело, которое провалила много лет назад.
Думаю, Корреш пребывал в уверенности, что за Толком не водится никаких темных делишек, потому что в противном случае он никогда бы его ко мне не направил. А вдруг в биографии душки-пса имеется некий старый неизвестный грешок, который тот счел нужным скрыть от своего благодетеля? Я оставил у матери Корреш а записку для него. Нужно было выяснить, при каких обстоятельствах он познакомился с Толком и как давно они знают друг друга. После этого мне пришлось перенестись в другое измерение, на Деву.
– За Трутня можешь не волноваться, – заверил Гвидо, когда я в буквальном смысле свалился ему на голову. – Славный малый.
– Это он? – Я вывел изображение, которое сделал во время одного из занятий, на экран карманного коммуникатора. Мне подумалось: а не могло ли случиться так, что кто-то назвал себя Трутнем, представился под таким именем Маше, утверждая, что знает Гвидо, и попросил о помощи.
– Он, кто же еще! – ответил представитель Синдиката и откинулся на спинку кресла. – Правда, с тех пор, как я его в последний раз видел, парень заметно поправился.
– Неужели? – спросил я, убирая фото. Трутень был тощий, как жердь. Того гляди, переломится пополам, если рядом кто-то чихнет.
– Еще как! Раньше он был вполовину худее! Эй, Нунцио, ты только взгляни! Это Трутень, который сейчас изучает у Скива магию. И как успехи у парня?
– Кое-чему он научился, – уклончиво ответил я. – Малый соображает, да и усидчивости ему тоже не занимать. Кстати, первый раз встречаю человека с такими потрясающими организаторскими способностями – не считая, конечно, Банни.
– Послушай, босс, готов поспорить, тебя что-то беспокоит, – произнес Гвидо.
Да, его не проведешь.
Пришлось рассказать и про кольцо-гранату, и про пропавшие деньги.
– Трутень единственный, у кого есть опыт обращения со взрывными устройствами, но не думаю, чтобы он забавы ради рискнул поставить под удар всех нас. Похоже, я должен вычеркнуть его из списка подозреваемых. Придется внимательнее присмотреться к остальным.
– Ты прав, бдительность терять нельзя. Но мне кажется, тебя беспокоит вовсе не это?
Гм… Мои друзья в свое время успели неплохо меня изучить.
– Ученики вечно жалуются. Если же им не нравятся уроки, то почему они не хотят уйти?
– Ты хотя бы раз в жизни видел честного учителя магии? – ответил Гвидо вопросом на вопрос. – Сдается мне, в этой профессии искренних людей столько же, сколько среди торговцев подержанными автомобилями – то есть раз-два и обчелся. Вот большинству и нужно окружить себя толпой подмастерьев, чтобы те вечно пели им дифирамбы. Причем некоторые – откровенные шарлатаны, которые разбираются в магии еще хуже, чем я. А вот ты не из таких. Ты другой. Будь у меня хотя бы капля таланта, я бы не раздумывая пошел к тебе в ученики. Так что за Трутня стоит порадоваться.