– Неизвестно, что хуже, – угрюмо произнес я. – Ты когда-нибудь смотрела эти игры? Ведь Мелвин рискует жизнью. Да они все рискуют. А Трутень? Ни за что не поверю, что Маша поручила мне зеленого юнца лишь затем, чтобы я превратил его в убийцу!
– Ага, вот и он! – воскликнула Банни и увеличила громкость.
Возле арены в окружении моих бывших учеников стояла бойкая представительница измерения Ситком, которая брала у Трутня интервью.
– …Даже не верится, что в соревновании участвует представитель Пента, – ворковала она. – Расскажи, как тебе пришла в голову идея принять участие в нашем шоу?
– Ну, я просто учился магии… Ой!
В кадре мелькнула Джинетта, которая больно врезала экс-капралу локтем под ребра.
– В общем, на Пенте я зависал в одной тусовке с этими ребятами… ну и мы… короче, мы с ними классно стусовались.
Раньше я про вашу игру не слышал. Ну, я им типа понравился, и когда пиплы решили слинять с Пента, то убедили меня сделать то же самое. Они сказали: чувак, тебе это будет в кайф.
– И как? – сияя улыбкой в фокус магического кристалла, поинтересовалась репортерша. – Понравилось?
Трутень энергично закивал.
– Еще как, мэм! Такого кайфа в моей жизни отродясь не было!
– Эх, не сносить ему головы, – мрачно изрек я. – Насколько мне известно, он мечтал попробовать себя в новой профессии, а кончит вон где… в каком-то дурацком шоу. А я-то думал, что помогаю ему!
– Ты должен гордиться, – возразила Тананда. – Для Трутня это шанс проверить свои силы. И такой шанс выпадает далеко не всем твоим ученикам.
Банни закивала в знак согласия.
– Все, с кем я разговаривала на выставке единорогов, в один голос начинали восторгаться, стоило мне сказать, что это твои ученики. Живоглот прав. Они выступают очень даже неплохо.
– Как же так? Ребята ведь еще не нюхали настоящего пороху!
– Ты не поверишь, – вновь вступила в разговор Тананда, – глядя на них, ни за что не скажешь, что это зеленые новички. Кстати, я впервые вижу, чтобы изверги так здорово ладили с представителями других рас, разве что не считая вас с Аазом. Вся команда действует как хорошо смазанный механизм. Они умело распределяют задания и каждый делает свое дело. Такое впечатление, что у них заранее расписано, кто за что отвечает.
– Ну, насколько я знаю Живоглота… Не удивлюсь, что кто-то снабжает их информацией…
Обведя взглядом участников других команд, я нахмурился. Драконы! Тролли! Акулы-убийцы! Деволы!.. Чисто иллюстрация из справочника «Кто есть кто в мире монстров». Рядом с соперниками мои бывшие подопечные казались школьниками на экскурсии.
– Но все клянутся, что будут играть честно, – попыталась успокоить меня Банни. – Никто не станет жульничать, вот увидишь.
– Если им сказали, что получение информации – это часть игры, то они наверняка не догадываются о нечестности и просто не поймут, когда ими начнут манипулировать. Ты сама знаешь – никто из ребят раньше не играл в подобные игры.
– Ты уверен? – переспросила Банни. – Мелвин вон какой смышленый.
– По-моему, все это сплошная показуха, – возразил я. – Ему не впервой жульничать. Такому, как Мелвин, ничего не стоит сказать, что он владеет магией, хотя сам ничего не умеет.
– А как же извергини? – поинтересовалась Тананда.
– Студенточки, – простонал я. – Верят каждому слову преподавателя. Такие готовы смотреть в рот первому встречному.
– Тише! – шикнула на нас Банни. – Игра начинается!..
ГЛАВА 22
Слухи о нашей смерти преувеличены.
Портреты членов команд исчезли в россыпи цветных искр. Откуда-то из середины этого сияния возник Шляйн и улыбнулся, глядя прямо на нас.
– Итак, первое задание сегодняшнего вечера. Конкурс «Горячая картошка». Да-да, это один из самых популярных наших конкурсов! Все команды должны выставить по одному участнику. Как вы понимаете, им достанется очень даже необыкновенная картошка!
В руке у Шляйна появилось нечто коричневое, округлой формы. Он несколько раз подбросил штуковину в воздух.
– Картошка становится все горячей и горячей! Последний игрок, кому она попадет в руки, считается победителем конкурса. Разумеется, тот, в чьих руках она разорвется, проигрывает. Иногда мы теряем при этом пару-тройку зрителей, но чего не сделаешь ради всеобщего веселья. Итак… Гор-р-рячая кар-р-ртошка!..
Невидимый оркестр оглушительно заревел. Сияние в студии померкло, остались только восемь прожекторов, направленных на арену.
– Интересно, кого выставят «Ученики чародея»? – спросила Банни, ерзая на стуле и нервно сжимая в руках носовой платок. – Изверги не умеют обращаться с огнем. Толк обожжет себе рот. А Трутень…
Еще мгновение – и мы узнали ответ. Вокруг арены, в кольце света, заняли свои места восемь участников конкурса – по одному от каждой команды. Гигант-тролль, бес, изверг, дамочка-валетт, горгулья, накачанный тип без единой волосинки на голове и земноводная акула, которая извивалась и громко топала. Последней появилась знакомая крошечная фигурка, победно размахивая над головой короткими ручками.
– Мелвин?! – испуганно произнес я.
– Не переживай. Мы хорошо переносим высокие температуры, – поспешила успокоить меня Марки. – Этот трюк – первое, чему учат у нас в четверном классе.
Шляйн занял место в центре арены. Подняв повыше горячую картошку, он метнул ее в тролля. Тот поймал ее большим и указательным пальцами, после чего бросил другому участнику, тот – дальше, и так по цепочке. На первый взгляд конкурс производил впечатление крайне несерьезного.
Увы, я ошибся. Не успел невзрачный коричневый корнеплод пройти целый крут, как я заметил, что он начинает светиться. На лице беса выступил пот – значит, для него картошка стала чересчур горяча. Послав ее дальше по кругу, бес принялся тереть ладони. Картошку поймал изверг и, презрительно усмехнувшись, бросил следующему участнику. Вскрикнув от боли, дамочка-валетт поспешила избавиться от раскаленного мячика, метнув его горгулье.
– Ну давай, милашка, брось его на пол! – посоветовала ей Тананда. – Не дело валеттам играть в такие игры.
У горгульи не возникло проблем с тем, чтобы удержать раскаленную картошку в руке, а вот бросок получился неважнецкий. Лысому Амбалу пришлось присесть, чтобы поймать «мячик». Он пару раз подбросил его в руке, после чего отфутболил акуле.
Огненная картофелина летала вокруг арены все быстрее и быстрее. На шестом круге она запылала ярким пламенем. Тролль громко завопил и, хлопая себя лапами по бокам, принялся гасить загоревшуюся шерсть. Пока он пытался сбить пламя, картошка упала на пол.
– Первый участник выходит из игры, – объявил Шляйн.
– Р-р-р-р! – прорычал тролль и удалился, громко топая. Бес осторожно поднял картофелину и бросил извергу.
Тот протянул руки, чтобы ее поймать. Я подумал, что со стороны изверга это довольно смелый поступок, потому что огонь – то немногое, чего изверги по-настоящему боятся. В последний момент картошка отклонилась от курса, описав широкую дугу. Кто-то из участников явно попытался отвести удар от себя. Изверг оскалился. Картофелина, сделав вираж, полетела прямо ему в ладони. Со стороны можно было решить, что изверг нечувствителен к исходившему от нее жару. Однако за считанные мгновения до того, как корнеплод попал ему в руку, он скорчил страдальческую гримасу и зажмурился. Картошка с громким стуком упала на арену. Изверг открыл глаза, посмотрел на свои пустые ладони и злобным взглядом обвел остальных участников конкурса.
– Чьих рук дело? – спросил он. Соперники лишь пожали плечами и сделали невинные лица, хотя глаза у всех сверкали злорадством.