Я замер с открытым ртом.
– Нет, на это я никогда не пойду…
– Это почему же? – возразила Тананда. – Вспомни: мне о нем известно куда больше, чем о тебе. На Извре у него солидная репутация. Он был первым учеником в колледже, потом стал самой заметной фигурой – разумеется, не считая тебя, – в корпорации М.И.Ф. Скажи, что может быть лучше?
– Аазу это не понравится. Ведь тем самым я навсегда угроблю его репутацию.
Тананда подошла ко мне и положила руку на плечо.
– С чего ты взял? Конечно же, понравится. Подумай сам. Ходят слухи, будто Ааз уже не тот, что он растерял свое былое влияние, и тут появишься ты, задействуешь чуточку магии, и все непременно поверят, что он вернулся. Не понимаю, как это может навредить его репутации. Наоборот, твой трюк только сыграет Аазу на руку. А дальше пусть он сам решает, что делать, если вдруг найдется дурак, который попробует выступить против него. Но тебе надо непременно помочь ребятам. Они уже выбились из сил.
Было видно, как джинны взяли Мелвина в плотное кольцо. Еще мгновение – и на бедного купидона обрушится град ударов. Мелвин попробовал было сотворить небольшой вихрь, но джинны словно ожидали такого развития событий. Откуда-то появился маг в балахоне и замахал руками. Мелвин был вынужден остановиться. Смущение на его лице тотчас уступило место нескрываемому испугу. Неудивительно – ведь джинны не на шутку размахались своими дубинками. Прикрыв голову руками, купидон пригнулся и попытался вырваться из вражеского окружения.
– К тому же, – добавила Банни, – это в первую очередь была идея самого Ааза. Ведь это он направил к тебе извергинь.
– Может, все-таки лучше спросить? – промямлил я.
– Я сама спрошу, – отрезала Тананда и с громким хлопком растворилась прежде, чем я сумел ее остановить.
Уже через секунду она вернулась.
– Давай!..
Чтобы принять облик изверга, понадобились считанные мгновения. Правда, я на пару дюймов выше Ааза, но кому взбредет в голову измерять мой рост? Зато мне наверняка сыграет на руку репутация моего друга – большого умельца по части укрощения разного рода нежеланных гостей. Я похлопал себя по щекам, однако не ощутил никакой разницы. Зеркала, чтобы взглянуть на себя, тоже поблизости не оказалось.
– Отлично, – сказала Банни, подходя ко мне ближе, чтобы проверить маскировку. – Лучше не бывает. Стопроцентный изверг. Главное – не вздумай улыбаться. Ааз вечно ходит насупленный. От него не дождешься улыбки, разве если только его пощекотать.
– Мне не до улыбок, – хмуро ответил я.
– Глип? – жалобно подал голос мой чешуйчатый питомец. Он растерянно обнюхал меня. Ему было трудно примирить мой старый запах и внешность Ааза. Дракон и изверг никогда не питали друг к другу теплых чувств.
– Это я. – Улыбаясь, я похлопал его по загривку. – Не волнуйся, приятель. Все это ради благого дела. Ну, мне пора.
– Не торопись, красавчик, – проворковала Тананда, обнимая меня. – Или ты решил, что мы отпустим тебя одного?
– Я не имею права ставить вас под удар, – возразил я. – Если меня схватят, мне светят долгие годы заключения в одиночной камере.
– Никто тебя не поймает, – отмахнулась Тананда. – Но один не ходи. Кто знает, возможно, чтобы спасти ребят, понадобятся наши объединенные усилия.
– Кстати, вспомни, чему ты сам их учил, – добавила Банни, указывая рукой в сторону экрана, где сейчас сражались мои бывшие подопечные. – «Вы – одна команда. Помогайте друг другу!»
Я застонал.
– Только не надо передергивать мои слова.
– Но ведь ты говорил именно так! Или я тогда ослышалась? – Банни явно решила меня раззадорить.
– Ну, говорил, говорил!
– В таком случае, решено.
Она кивнула Тананде и Марки.
Бац!..
ГЛАВА 24
Я сдаюсь.
Благодаря магическому коммуникатору мы смогли точно рассчитать место нашего появления на Извре. Официально арена, на которой проводился конкурс, располагалась в «засекреченной точке в горах над пустынной долиной, где никто не жил от начала времен». Но магия, которая исходила от этого места, не говоря уже о триангуляции, производимой тысячами магических шаров, разбросанных по всему измерению, превращали это место в своего рода маяк даже для невооруженного глаза. А у нас с собой была такая мудреная штука, как коммуникатор.
Мы вынырнули на самом верху естественного амфитеатра. Вокруг завывал ветер, словно поставивший целью оторвать мне мочки ушей. Но я не обращал внимания на стихию и продолжал упорно спускаться вниз по проходу среди тысяч зрителей, которые улюлюкали, свистели, вопили, глядя на потасовку, происходившую внизу. Каменная чаша амфитеатра усиливала звуки. Был отлично слышен каждый вздох, каждый удар, каждый вопль, каждый крик боли. Я перескакивал со ступеньки на ступеньку бесконечной лестницы, а следом за мной торопились мои спутницы.
Через каждые сто ступенек мы оказывались на площадке. Кажется, на пятой дорогу нам преградил молодой изверг в жилетке и галстуке-бабочке.
– Сэр, могу я попросить вас показать ваш билет?
– Уйти с дороги, мелюзга! – рявкнул я.
– Боюсь, вы не можете спуститься ниже, если у вас нет билета.
Я был не в том настроении, чтобы тратить время на разговоры, и одним ловким движением – задействовав вместо силы магию левитации – отшвырнул его в сторону. Бедный билетер шлепнулся на кого-то из зрителей. Наскоро извинившись, он снова выполз на лестницу и устремился вслед за нами.
– Немедленно остановитесь. Кому сказано!..
Тананда выпрямилась и крепко ухватила меня за локоть, изображая из себя сексапильную барышню-троллину.
– Ты что, не знаешь, кто перед тобой? – спросила она у билетера.
– Не знаю и знать не хочу. А если он не покажет мне билет, то я вышвырну его отсюда к чертовой бабушке!
Я пропустил угрозу мимо ушей, но к этому моменту мы уже привлекли к себе внимание сразу нескольких билетеров, не говоря уже о сотне заплативших за вход зрителей. Я держал их на расстоянии при помощи магии. Главное – добраться до арены, пока никому из них не пришло в голову вызвать охрану.
– Сделай ручкой хорошим людям! – промурлыкала Тананда. – Пусть они подумают, что перед ними знаменитость. Ааз поступил бы именно так.
Едва я встретился взглядом с какой-то дамочкой из числа зрителей, как тотчас расцвел улыбкой от уха до уха и помахал ей. Она ткнула локтем в бок своего соседа и указала на меня. Я помахал им обоим. Вскоре весь спуск вниз походил на триумфальное шествие суперзвезды. Даже у билетеров появились сомнения.
– Спасибо, ребята, – произнес я, когда в сопровождении своей небольшой свиты спустился по прозрачным ступенькам в зал.
Мои бывшие подопечные все еще находились в центре площадки. Полони была с ног до головы укутана в противную липкую паутину. Толк и Джинетта вскарабкались на самый верх металлической башни и теперь пытались при помощи магии опрокинуть бочку с водой, но огромную емкость было невозможно сдвинуть с места даже на миллиметр. Судя по всему, так оно и было задумано! Очередное жульничество.
Я схватил первого, кто попался мне под руку. Это оказалась молодая деволица в розовой юбке и белой блузке, прижимающая к груди планшетку с пришпиленным листом бумаги.
– Кто тут самый главный? – рявкнул я.
Деволица смерила взглядом меня и трех моих спутниц и задрала нос.
– Извините, сэр, но это закрытая зона, – проговорила она куда-то в воротник, и в следующее мгновение у нее за спиной выросли несколько дюжих извергов в униформе.
– Мне нужен ваш начальник, – повторил я свое требование.
– Вы вторглись в служебную зону. Если вы сейчас же не покинете эту часть нашего развлекательного центра по собственной воле, мы с готовностью поможем вам это сделать, – произнес изверг с золотыми нашивками на рукавах – начальник, не иначе.
– Ах вот как? – усмехнулся я и, взяв охранников в магическое кольцо, стянул его как обруч на бочке.
Я был до того зол, что вложил в свои действия гораздо больше волшебной энергии, чем требовалось. Охранники позеленели и принялись хватить ртом воздух.