Щенок рыжего спаниеля на пассажирском сиденье дёрнул ухом и заскулил во сне.
Безымянный, пока, малыш ехал к своей хозяйке, в новый дом.
Скоро, совсем немного осталось…
Так и есть. Солнце уже спешило на покой, за водную гладь, когда Кристофер вырулил к побережью. Он успеет в замок. Сейчас, как никогда, ему нужно было попасть в другое место.
Машину оставил прямо у дороги, повесил охранку, и бегом, перепрыгивая через ухабы, ринулся к песчаной полосе. Странность Кристофер заподозрил лишь когда был почти на берегу. Это не предвкушение, и нетерпение. Само тело, поддавшись… магии? Вывело его на берег, чтобы увидеть, как маленькая девочка, чья мать сидит совсем рядом, уткнувшись в книгу не замечает, что ребёнок покраснел и уже почти не дышит.
Рыженькая, кудрявая малышка задыхалась. Крис сам чуть не задохнулся. С разбегу налетел на ребёнка, хватая ту за руки, вытягивая вверх. Секунда… девочка начала кашлять… на песок скользнул маленький орех, который ребёнок не смогла проглотить.
– Что… как… вы? – блондинка забыла о шляпе, которую тут же подхватил ветер и унёс в море.
Она явно знала генерала в отставке. И боялась. Возможно, запомнила по жизни здесь.
– Ваш ребёнок подавился. Нужно лучше следить за детьми… – попенял горе-мамаше, переводя взгляд на виновницу происшествия, которая уже пришла в себя и внимательно следила за взрослыми, сквозь стёкла маленьких очков…
Ещё один взгляд на девочку. Теперь очень внимательный. До нынешней минуты Кристофер видел человека в очках только в зеркале.
Дефекты зрения не редкость. Целитель их устраняет за пятнадцать минут. И стоит это гораздо дешевле, чем изготовить очки… Их и изготовили специально для него. Изобретение соединило в себе лекарское искусство и артефакторику. Три года назад, когда буквально за месяц Крис стал чувствовать себя кротом, не видя ничего дальше собственного носа… Магия не помогала. Лучшие целители не смогли вернуть ему зрение.
Девочка молчала, следя за ним огромными глазами из-под такого же новейшего артефакта, как и у него.
Таких совпадений не бывает.
Ноги потянули его к песку. Он не стал бороться и держаться. Просто сел.
Его пригнала магия, когда ребёнок был в опасности… что это? Очередное совпадение? Быть не может. Клятва… защищать наследницу? Но старуха живёт и здравствует. И снова плетёт интриги.
– Как тебя зовут?
– Птичка, пойдём, нам уже пора… – запричитала… не мать этого ребёнка.
– Молчать! Как тебя зовут?
– Леди Эстел, маленькая класавица, а тебя?
Эстель, Эстер… неважно. Имя девочки начинается на "Э".
– Кристофер. А как зовут вашу маму, леди?
– Эльташа.
– Ваша светлость, я прошу вас! Нам уже пора… Пожалуйста, можно мы пойдём?
– Замолчите!
– А как зовут твоего папу?
Малышка пожала плечами, крошечное туловище, затянутое в белую ткань, смешно дёрнулось.
– Папа? – маленькие пальчики потянулись к его очкам. Крис не стал отстраняться, дал ей их снять с себя.
Ему нужно время. Несколько минут, чтобы навести порядок в голове.
Он достал записник, пока чиркал карандашом короткое послание, нянька опять засобиралась, чем разозлила ещё больше. Коснулся берега, шепнул формулу и стена из песка взметнулась перед истеричной девицей, как предупреждение.
Птичка захохотала и захлопала в ладоши.
Неужели?
Ответный вестник пришёл тут же. Короткое слово: "Да".
Как это возможно? Как они посмели? Скрыть от него его ребёнка? Пока Кристофер зубами выгрызал себе свободу, она преспокойно наслаждалась счастьем с его дочкой!
– Ты кто? – спросила девочка, взыскивающе глядя сквозь очки.
– Папа.
К адовым демонам! Он не собирается больше ждать ни минуты!
– Мой?
– Твой, – Крис обернулся к притихшей няньке, по её щекам беззвучно катились слёзы. Теперь он вспомнил. Девушка из поезда. Неотёсанная деревенщина воспитывает его ребёнка? – Едем в замок, – позже, он позже, когда успокоится, разберётся с мерзавкой, что чуть не угробила его дочь.
– Ко мне… – малышка тянула ручки, как для объятий. Крис хотел было обнять…
– Эстер просит, чтобы вы понесли её на руках, – перевела девица. Хоть какая-то польза.
Эстер…
– У меня для тебя подарок, – сказал, подходя к мобилю, облепившей его обезьянке.
– Собака! Мелани, собака! Смотли! Смотли! Собака! – извернулась, Крис чудом её не выронил и нырнула в салон к проснувшемуся псу.
– Садитесь в машину. И молчите. Ради создателя, молчите.