Пропустила мимо ушей. Мне нет дела до нежного обоняния и чувства прекрасного маркиза. Мне нужно увидеть дочь.
Быстрый переход в гостевое крыло, на этаж выше. Только скрип кожаных штанин и гул ветра в коридоре. Голова болит от стянутых волос…
Короткий стук. Гостиная, спальня… Нет нигде!
Кабинет!
Есть!
Вошла, рывком распахнув дверь и застыла.
Мать-Земля! Да как бы он не понял, они же одинаковые абсолютно!
Распахнутое окно, ветер раздувает лёгкую тюль, а перед ним стол. Мужчина в очках сидит в кресле, пишет что-то правой рукой, а левой придерживает девочку на собственных коленях… тоже в очках.
Эстер что-то рисует, высунула от усердия маленький язычок. Периодически встряхивает писец, чтобы тот поменял цвет…
– Эстер…
– Мамочка!
Миг! И она уже бежит в распахнутые объятия. Поймала на лету. Прижала к себе, уткнулась носом куда-то ей в шею… не в силах поверить, что обошлось.
Надышалась, хотя бы немного. Осыпала поцелуями маленькое личико, иногда промазывая прямо в стёклышки.
– Мама, хватит… – принялась отфыркиваться моя рыбка.
– Конечно. Сейчас… ещё секундочку.
– Мама, тут папа, – ткнула пальчиком в стол и мужчину, внимательно следящего за нами, – папа пливёз собаку! Катал меня на мобиле! Мама.
– Я очень рада, котёнок. Пойдём?
– Куда? – прозвучало мужским и детским голосом одновременно.
– Побудешь немножко со мной? Я соскучилась…
– И я, папу возьмём?
– Не нужно никуда идти, – Кристофер вышел из-за стола, обошёл его, стоит совсем близко.
– Я хочу побыть с дочкой.
– А я? Считаете, я не хочу? – снял очки, протёр стёкла платком и снова надел, – сколько вы не виделись? Восемь дней? Вы, кажется, мне задолжали. Не находите?
Успокоиться. Успокоиться… сосчитать до пяти.
Я отвыкла, чтобы со мной так говорили. И от ситуаций, где я – заинтересованное лицо.
Эстер уже протянула к нему ручки и маркиз, совершенно естественно, привычно, подхватил её.
– Мама, папа сказал, что останется с нами! А потом мы вместе поедем к длугому дедуске и бабуске!
– Чудесно, милая, я очень рада.
– Ты что-то мне пливезла?
Я замялась.
– Сегодня нет, моя звёздочка, очень спешила, – провела рукой по сладкой щёчке, тут же дёрнувшись, что и рук не вымыла с дороги. А маркиз подозрительно притих.
Проследила за взглядом, который оказался в горловине моей рубашки, оттопырившейся от поднятой руки.
Он, видно почувствовал, и посмотрел мне в глаза. Несколько мгновений, и я нарушила тишину:
– Спасибо… что… не забрали её. Я переоденусь с дороги и вернусь. Мы всё обсудим, я… – быть слабой и виноватой всегда нелегко. Облизнула пересохшие губы, – я скоро, – прижалась губами к лобику дочки на его руках, отчего на миг этот мужчина оказался совсем близко.
На какое-то время мне показалось, что не было всех этих лет, что я опять восемнадцатилетняя девчонка, которая теряет голову только от одного присутствия молодого генерала.
Мираж. Показалось.
Всё прошло. Нет той меня, он изменился.
Эстер. Её будущее. Вот о чём следует думать. А чтобы думать, нужно узнать о его планах на Эстер.
Знает ли уже король, что Эстер не дочь Дортконда, а по сути, его собственная внучатая племянница? Невеста наследника… Мать-Земля, сколько же всего смешалось…
Всё прикрыто по каждому из фронтов: есть узаконенный отец и семья, которая не даст в обиду. Оттон? Он не захочет скандала… А оспорить отцовство Дортконда… Это будет скандал. Король не любит скандалы. Особенно вокруг высшей аристократии. Особенно вокруг его семьи, а отец Криса – младший брат короля.
Мне уже известно, как наш монарх решает вопросы с оскандалившимися членами своей семьи. Старший наследник Прасгал – лишение титула и повешение. Чтобы другим неповадно было…
Мне нужна поддержка короля. Признаюсь, как на духу, что связь, которую он так сильно стремился тогда прервать, не прошла без последствий.
Не станет же он поддерживать племянника в создании прецедента?
Бастарды рождались всегда. Их могли признать либо нет, отправить на воспитание в дальнее поместье, отдать в другую семью…
Ощущение дежа вю… Словно что-то такое уже было.
Стоило ему только появиться, как снова ситуация уплывает из-под контроля.
Никогда ещё в нашей стране не было случая, чтобы один дворянин оспаривал у другого право отцовства. Супруг будет в ярости…
Если Кристофер докажет, что Эстер его – обряд на крови у родового древа, он сможет забрать её. В Ондолии судьбу ребёнка решает отец. Он не выглядел равнодушным к ней.