– Ладно, привал, – нехотя согласился главарь, потерев печать. Была бы его воля, так они бы и дальше двигались вперед. Но супротив усталости подельников иногда идти не след. Их подмога еще пригодится. И если шайка вдруг разбежится, то девка может уйти от погони. Ведь ведьмарское отродье многому обучено и мечом не хуже иного латника владеет. Чтобы справиться с ними, одной Юги и бывалого воина маловато. Кто-то должен отвлекать выродка, пока старуха ворожить будет, да и девку кому-то держать надобно. Да-а-а, жаль Призрачную шайку. Вот где разумные ребятки были… – Только недолго.
– Ты не печалься, Лисица, – хихикнула на ухо карга, – я ведь завсегда тебя в волколака перевернуть сумею, если что.
– Думай, что несешь, крыса. – Стиснули горло длинные пальцы. – Помни свое место. Без башки, поди, не сильно ворожить-то получится?
– Так я ж для дела, господин мой, – напустила обиду на бородавчатую рожу Юга и еле заметно сделала знак вернуться на место схватившемуся за меч Киряку.
– Гляди у меня, – процедил угрозу главарь и отшвырнул ведьму, словно тряпичную куклу.
С нехитрой снедью голодные рты расправились быстро.
– Что-то я не очень наелся, – посетовал Казлейка.
– И я, – согласился Серпутий.
– А ведь ты нам обещал жрать от пуза, – поддержал молодцев Плешивый.
Первым порывом Лисицы стало желание на месте зарубить недовольных. Но слишком мало их осталось. В округе на десятки верст ни души – замену быстро не сыщешь. Потому главарь сдержался:
– Я сказал, что сможете жрать от пуза, когда выполните, что прикажу. Но девки покуда и близко не видно. Или я ослеп?
Подельники недовольно поджали губы, но перечить не решились.
– А теперича вперед. Если до города ее не нагоним, то наберу там новую дружину, куда расторопнее и умелее. Только напоследок отблагодарю как следует старую, – желтые глаза сощурились, на медном лице заиграла нехорошая улыбка.
В том, что Лисица отблагодарит, никто не посмел усомниться, только награда эта вовсе не златом исчисляться будет, и даже не медяками, а наверняка срубленными головами… Плешивый невольно потер шею, словно кожей ощущая холод острого клинка.
Молодцы рьяно повскакивали с мест и наперегонки поспешили за главарем. Только выражение лика слегка поседевшего Киряка ни на миг не изменилось. Он с радостью подхватил свою «барышню» и устремился следом.
– Эй, Лисица, похоже, мы кругами ходим, – спустя час погони подал голос Казлейка.
– Почем ведаешь? – предводитель сощурился и харкнул.
– А я уже видел эти кусты.
– Таких кустов в лесу сотни, – встрял Плешивый.
– А ты под них загляни, – улыбнулся парнишка, – там моя куча лежит.
– А ты как-то оправляешься по-особому? – оскалился Плешивый.
– Свое добро всегда узнаешь, – ответил засиявший Казлейка – никак, гордый оттого, что и он наконец пользу делу принес.
– Идиот! – рыкнул Плешивый.
– Сам идиот, – обиделся парень.
– Хватит! Заткнитесь! – рявкнул главарь. – Что скажешь, Юга?
Старуха сползла со спины верного двуногого коня, обошла кусты. Остановилась, шумно втянула воздух:
– И правда, леший кругами водит. Никак его этот плут, ведьмарь, натравил.
– Так выведи нас отсюда! – разозлился Лисица, снова потерев руку. Печать нестерпимо жгла.
– Сейчас, мой господин, сейчас старая Юга все сделает, – ведьма подошла к широкому стволу полысевшего дуба. Провела по морщинистой коре кистью, растерла что-то между пальцев. Лизнула. – Хорошо, очень хорошо. Кровью, стало быть, ведьмарь с лесным духом рассчитался. Кровью заплатил за нашу западню. Значится, эта самая кровь и поможет нам выбраться. Да не только…
Это ж каким ведьмовством владеет старуха, если лешего перехитрить способна?! Но молодцы особливого страху не выказали, даже когда скрипучий гогот понесся по лесу, разве что переглянулись да малость попятились.
Юга выпучила бельма и завращалась в диком танце, затряслась, как от лихорадки. А затем вдруг замерла, точно окоченела. Но несколько мгновений спустя кряжистый палец с длинным грязным ногтем указал вправо:
– Туда нам надобно!
– Но это же юг. Мы оттуда пришли, – возмутился Плешивый. – Там спаленная деревня…
Воздух наполнился мерзким хохотом старухи: