Заинтересовали посланцев Альянса только реканы Кайеса, которые внешне походили на смесь страуса и лягушки, но по выполняемому объему работ соответствовали земным лошадям доиндустриальной эпохи. Выяснилось, что укус кайесианского рекана способен вызывать эйфорию и притуплять боль. Аналитикам Торгового альянса понадобилось чуть меньше десяти минут, чтобы раскопать в архивах планету Болерок, где религия запрещала жителям прибегать к любому виду химической, аппаратной или заклинательной анестезии. В Альянсе уточнили, что против анестезирующего укуса никто ничего иметь не будет, и громадная машина межпланетной торговли пришла в движение. К Кайесу полетели грузолеты, переоборудованные для перевозки реканов, юристы застрочили договоры, банкиры взялись за расчеты.
Но Кайес наотрез отказался торговать. Реканы были нужны им для войны. Что бы Альянс ни предлагал взамен, от атомных винтовок до вездеходных шагомобилей, ничто их не вдохновляло. Были проведены переговоры со всеми шестнадцатью расами, и впервые в истории планеты они были единодушны в своем отказе — реканы не продаются. А на сделки, контракты, переговоры, поставки и прочую ерунду у них просто нет времени.
Альянсу пришлось отступить. Посол Дирескл, откомандированный в этот сектор галактики, время от времени связывался с Кайесом и повторял свое предложение. Но вожди — каждый раз другие, потому что уровень смертности на Кайесе был высок — все время говорили «нет». Пока однажды…
— К власти не пришел Скимм Восьмой, — продолжил посол. — Он изучил наше предложение и готов поставить первую партию реканов хоть завтра.
— Поздравляю, — сказал Джек скучным голосом. — А причем тут я?
Задавать подобные вопросы послу было более чем некорректно. Но Джека ждала срочная доставка, отчет перед диспетчерским центром, а также ужин, так что ему было не до корректности.
Посол постучал копытцами по подлокотнику своего кресла и сделал вид, что не расслышал.
— Проблема в том, что Скимм хочет получить за своих реканов. Ему не нужны деньги. От оружия или оборудования он тоже отказывается. Он хочет обменять реканов на… — Посол сморщил лоб, что было заметно, несмотря на рог. — На рецепт демократии с планеты Ипса.
— На что? — вытаращил глаза Джек.
— На рецепт демократии с планеты Ипса, — брюзгливо повторил посол. — На Ипсе никогда не было войн. Все живут в мире, согласии и довольстве. Учитываются интересы каждого, но без принуждения. Скимм хочет знать, как у них это получается. Он думает, это поможет ему наладить мирную жизнь на Кайесе.
— Но почему именно Ипса? Привезите им демократию с Земли, — предложил Джек.
— Скимм, может, и дикарь, но не дурак, — процедил посол. — Ему нужна настоящая демократия. Я прошу вас, капитан Денвер, слетать на Ипсу, взять у них рецепт и передать его мне. Дальнейшее не ваша забота.
Вежливое «прошу вас» никого не обмануло. В устах посла Торгового альянса это приравнивалось к прямой команде, да еще с наставленным на тебя оружием.
— Хорошо, — буркнул Джек. — А если у нас ничего не выйдет?
— Лучше бы вышло. — Посол улыбнулся во все шестьдесят четыре зуба. — Болерок уже переслал аванс. Если у вас ничего не получится, Кайес не поставит реканов, и аванс придется вернуть.
У Джека мурашки по спине побежали.
— Надеюсь, вы меня поняли, капитан. Храни Бог того, из-за кого Альянсу придется расстаться с деньгами…
Поначалу казалось, что проблем не будет. До Ипсы было недалеко — поэтому, видимо, Дирескл и остановил их «Коринфо». Но нехорошее предчувствие все равно не оставляло Джека. Он то представлял себе орды воинственных обитателей Ипсы, готовых вцепиться в глотку любому пришельцу. То задавался вопросом, что делать, если никакой демократии на Ипсе не окажется в принципе.
Все прояснилось, когда прибыли на место. Долетели без проблем. Проблема вышла с приземлением, потому что приземляться было негде. Вся поверхность планеты представляла собой однородную жидкую массу буро-зеленого цвета, похожую на болото, но без обязательных для приличного болота кустиков, кочек, трав. Единственная посадочная площадка искусственного происхождения обнаружилась ближе к северному полюсу. Небольшой квадрат из закаленной металломассы торчал из болота на прочных сваях. Места было немного, но достаточно для звездолета вроде «Коринфо». Загвоздка заключалась в том, что…