– К тому же, кажется, он все же раздобыл себе инвестора.
И действительно, Арингорм уже был погружен в беседу с Селестой дан Хайген.
– Проклятье! Она что, подбирает за мной объедки?
– А знаете, возможно, вы и правы.
– Словно сука возле помойки за мясной лавкой.
– Кажется, она снискала себе некоторую популярность среди членов нашего общества.
В самом деле, можно было наблюдать, как поворачиваются вслед за ней седые головы, когда она скользила через комнату под руку с Арингормом.
– Для того, чтобы пользоваться у них популярностью, достаточно иметь дырку между ног, – проворчала Савин.
– Ой-ой. Она напоминает мне вас в молодости.
– Я в молодости была чистый яд.
– Протестую, в молодости вы были чистый нектар! Почти настолько же, как и более поздняя версия. Однако я слышал мнение, что попытка подражать – это самое искреннее выражение восхищения. В конце концов, перед нами целый театр пожилых дураков, пытающихся изображать из себя Карнсбика. И что, разве я жалуюсь?
– Постоянно. Когда не хвастаетесь.
– Я хвастаюсь так давно и непрерывно, что мне уже никто не верит. – Карнсбик поглядел на нее с мягкой улыбкой. – Земной Круг широк, леди Савин. Вы можете себе позволить уступить в нем небольшой уголок кому-нибудь другому.
– Ну, наверное, – неохотно признала она, выбрасывая из головы неприятный союз Арингорма и Хайген. – При условии, что он будет платить мне аренду.
Однако Карнсбик уже не слушал. Возбужденные голоса резко стихли, толпа расступалась, словно почва перед плугом. Сквозь море людей шагал человек с тщательно подстриженной и густо напомаженной бородой, в ярко-красном мундире, отороченном золотой тесьмой.
– Будь я проклят! – прошептал Карнсбик, хватая ее за запястье. – Это же король!
Как бы ни критиковали его величество – а критиковали его многие, в особенности в регулярно появляющихся и все более оскорбительных памфлетах, – никто не мог бы отрицать, что король Джезаль всегда выглядел как подобает королю. Он смеялся, хлопал людей по плечам, пожимал руки, обменивался шутками; он был словно маяк, излучающий слегка рассеянное благодушие. За ним с лязгом следовала дюжина рыцарей-телохранителей в полном доспехе, а следом – по меньшей мере четыре десятка писцов, офицеров, слуг, сопровождающих лиц и просто прихлебателей. Груди, покрытые броней незаслуженных медалей, сверкали в сиянии тысяч танцующих огоньков от свечей наверху.
– Мастер Карнсбик! – Его величество поднял с земли преклонившего колено великого изобретателя. – Прошу простить мое опоздание. Дворцовые дела, вы понимаете. То одно, то другое, правительственные хлопоты. Так много вещей требуют внимания!
– Ваше величество, – пролепетал Карнсбик, – Солярное общество озарено вашим присутствием! Сожалею, что нам пришлось начать выступления без вас…
– Бросьте, бросьте! Прогресс не должен ждать никого, а, Карнсбик? Даже королей!
– В особенности королей, ваше величество, – бросила Савин, еще глубже приседая в реверансе.
Ее наглость вызвала в королевской свите негодующие возгласы, однако без риска не бывает прибыли.
Карнсбик протянул руку в ее направлении:
– Позвольте вам представить…
– Савин дан Глокта, как же, – прервал король. – Можно только гордиться, видя в своих подданных такую… предприимчивость и целеустремленность.
Он легонько потряс в воздухе поднятым кулаком. Странный жест, который должен был показывать силу – но выглядел таким бессильным…
– Я всегда восхищался людьми, способными… что-то создавать, – неловко закончил король.
Савин присела еще ниже. Она давно привыкла к направленным на нее мужским взглядам. Научилась их выносить, вежливо отклонять, даже обращать к своей выгоде. Однако взгляд, которым смотрел на нее король, не принадлежал к обычному типу. За его банально-любезной улыбкой скрывалась какая-то глубокая печаль.
– Ваше величество слишком добры, – вымолвила она.
– Недостаточно добр, – возразил король.
Мог ли он каким-либо образом прознать насчет ее отношений с его сыном? Может быть, Орсо что-нибудь сболтнул невзначай?
– Когда впереди идут такие вот молодые женщины, будущее Союза выглядит поистине светлым!
К счастью, в глубине залы возникло какое-то движение. Сквозь толпу протолкался рыцарь-герольд, держа под мышкой свой крылатый шлем.
– Ваше величество, я принес известия!
Король обернулся к нему со слегка раздосадованным видом.