Вошедший Освальд был встречен мгновенно наступившей тишиной и неприязненными взглядами.
- Приятное местечко! Эй, бармен, не дашь адресок дизайнера?
Пипкин помахал рукой.
- Две кружки эля.
Освальд подсел за столик мага. Официантка принесла эль. Посетители, мгновенно потеряв к Освальду всякий интерес вернулись к своим разговорам.
- Интересное заведение. Ты часто здесь бываешь?
- Время от времени. Больше чем где-нибудь еще в Шэмроке, - ответил Пипкин.
- Закончил книгу?
- Да. Вполне. Райна обещала вычитать последнюю главу и внести кое-какую правку, но в целом - да, закончил.
- Договор на публикацию заключал?
- Мой агент этим занимается.
- Агент?! Это здорово! - Освальд хохотнул. - Хороший агент?
Пипкин пожал плечами.
- Тот же самый, который занимается делами Ра.
- К.Ра? Того самого типа, который пишет пьесы для Шэмрокского театра? Самого модного литератора последнего десятилетия?! - восхищенно заорал Освальд. - Ну дела! Ты высоко взлетел, парень. Как тебе это удалось?
- Сам К.Ра и посоветовал.
Глаза Освальда стали похожи на чайные блюдца.
- Ты с ним знаком?
- А что тут такого?
- Личность его покрыта тайной! - провозгласил Освальд. - И никто не знает его настоящего имени. Он никогда лично не встречается с поклонниками, с журналистами... Да вообще ни с кем! Какой он?
Усмехнувшись, Пипкин встряхнул остатки эля в кружке.
- Скажем так, ты сильно удивился бы, если бы знал каков он из себя.
- Хотя бы намекни, садист окоянный!
- Извини. Я дал слово о неразглашении тайны.
- Дерьмо. Слушай, а автограф достать можешь?
- Полагаю это будет затруднительно, но я попробую, - пообещал Пипкин.
- Век тебе благодарен буду.
- Век - это довольно долго.
- Нет, серьезно.
- Ладно. Посмотрим.
- Бармен, еще два эля и соленых земляных орешков! - заорал Освальд.
- Как работается?
- Нормально. Как всегда. Болтаем с сильфами, разгоняем облака и наблюдаем за движением звезд. Вроде ничего необычного.
- Какая погода на завтра?
- Снег.
Пипкин кивнул. Со своими феноменальными способностями в магии Воздуха Освальд устроился на постоянную работу в погодно-исследовательский центр Шэмрокского университета. Это было более важное занятие, чем могли представить себе обыватели, потому что Освальду, помимо всего прочего приходилось наблюдать за погодой над Восточными горами и, в случае наступления вентритардианских войск, быть готовым в кратчайшие сроки устроить на пригодных для перехода через горы перевалах снежный ад. Освальд хорошо справлялся со своей работой.
- Мне нужно кое-что...
- Все что угодно.
- Звездный прогноз.
- О-о-о..., - Освальд на секунду затих, вглядываясь в лицо Пипкина. Что-то случилось?
Пипкин криво усмехнулся.
- Ты прекрасно знаешь, что по отношению к Звездному прогнозу слова "что-то случилось" не имеют никакого смысла. У меня странное чувство. Что-то должно случиться. Что-то уже идет не так, но я никак не могу понять что именно. Мне хотелось бы получить намек.
- Со звездным прогнозом большего ты и не получишь, - вздохнул Освальд. Астрология - наука точная, но плохо поддающаяся толкованию в обычных терминах.
- Я знаю.
- Конечно. Я поговорю с ребятами. Может быть даже все будет готово завтра к утру, но я не обещаю. Сам понимаешь.
- Конечно.
- Еще по кружечке?
- Давай.
IV.
- Пап, передай пожалуйста соль.
Солонка оторвалась от столешницы и с легким дрожанием подлетела к Пипкину. Маг щедро сдобрил солью салат, слабо надеясь на то, что это сделает его пусть и не вкусным, но по крайней мере удобоваримым. Все что угодно, лишь бы избавиться от неистребимого привкуса соевого соуса.
- Как хорошо, когда вся семья собирается вместе, - жизнерадостно прощебетала мама, любуясь домочадцами.
Подперев рукой подбородок она с умилением наблюдала за вяло жующим Огниусом.
- Конечно, мама. Это просто замечательно, - пробасил Дэнни, пытаясь запихнуть в себя кусок котлеты. Котлета была очень большой и очень жирной.
- Пипкин так редко бывает дома, - продолжала мать. - Да и ты, Элу, могла бы навещать свою мать почаще, чем раз, два раза в год.
- Ма-а-ма, - устало протянула рыжая Элуар.
Элу была младшей сестрой Пипкина (сводной, разумеется) и к своим двадцати двум годам успела сменить не только четырех мужей, но и бесчисленное количество любовников. Пипкин считал, что его сестрица готова спариваться со всеми существами мужского пола, у которых достаточно денег для того, чтобы сводить ее пообедать в шикарный ресторан и оплатить комнату на постоялом дворе. Впрочем, когда у ее очередного хахаля заканчивались деньги, Элу довольно быстро теряла к нему всякий интерес.
Ее последний (на данный момент) мужчина с видимым удовольствием жрал телячью ногу, не забывая при этом периодически лапать свою подругу под столом в полной уверенности, что его маневры являются для прочих присутствующих тайной. Элу млела от такого внимания.
- Что "мама"? Что "мама"? Чай не за три девять земель живете! Не то что вон Пипкин. Кстати, сынок, как у тебя с личной жизнью?
- Нормально.
- "Нормально"? Интересно, что значит "нормально"? Девушка-то у тебя хоть есть?
- В данный момент? - немного подумав, уточнил маг.
- Не увиливай. Жениться ты когда собираешься? Или так и будешь всю жить бобылем ходить?
- Успеется.
Элу бросила на брата любопытный взгляд.
- А что там с Мэгги, Пип? У вас кажется были какие-то отношения... Я видела ее на прошлой неделе. Она о тебе спрашивала.
- Да? И что же она спрашивала?
- Обычные вещи. Как живешь, то да се, - пожала плечами сестрица.
- Между нами ничего нет. И быть не может.
- А когда-то ты за ней бегал.
- И быть не может, - упрямо повторил Пипкин, изучая содержимое своей тарелки.
- А зря, мальчик, зря. Она и на лицо красивая, и говорят, сейчас Председатель Высшего Круга в Университете. Чем тебе не пара? - укоризненно покачала головой мать, глядя на непутевого сына. - Не будь дураком.
Маг промолчал, искренне надеясь, что окружающие не заметили, как он скрипит зубами.
- Между мной и Мэгги все кончено.
- Чепуха! Все пройдет, сынок. Все переменится... Пойду-ка я утку принесу.
С некоторым трудом выбравшись из-за стола мама отправилась на кухню, весьма грациозно переваливаясь с боку на бок. "Как разжиревшая гусыня", подумал Пипкин.
- Она совсем не изменилась.
- Верно, - покивала Элу. - Дэнни, она всегда такая, да?
- Да. Она отличная мать, - с некоторой гордостью произнес Дэнни.
Пипкин поперхнулся и поспешно отпил вина. Они с отцом обменялись понимающими взглядами. Огниус Длиннобородый был мрачен. Застолье его явно тяготило. Воспользовавшись моментом, Элу прильнула к мужу. Дэннис одарил их неодобрительным взглядом.
- Дэннис, с тобой все в порядке? - спросил Огниус.
- Голова побаливает. Кажется, в лечебнице кто-то схалтурил. Я думаю они швы неправильно наложили, потому что ну не должно же болеть ТАК сильно.
- Дай-ка я посмотрю.
Волшебник встал и внимательно осмотрел заштопанный затылок.
- Нагни-ка голову, я ж ни черта не вижу, дубина, - проворчал Огниус.
Пипкин замер, не донеся вилку с насаженным на нее грибом до рта. Что-то...
- А вот и главное блюдо, - торжественно заявила мама, появляясь из кухни с подносом в руках. - Ну-ка Пипкин, помоги мне.
Немного позже, заставив себя съесть кусок утки, Пипкин удрал из-за стола сославшись на сильную усталость и недомогание. В голове мага крутилась какая-то мысль, но он никак не мог за нее уцепиться. Что-то очень важное. Но что?
V.
Люди, которых она видела здесь, смотрели на нее равнодушно и безразлично. Ласка постаралась подавить протест.
Человек к которому ее привели был доволен. Он пригладил пальцем слегка растрепанные усы, провел растопыренной пятерней по начинающим уже седеть волосам.