- Хорошая работа, ребята, - сказал он.
Тощий парень и второй, одетый в военную форму, прямо-таки засияли от удовольствия. "Холуи," - брезгливо подумала Ласка, поморщившись.
- Закройте дверь.
Девушка осталась с усатым один на один.
- Меня зовут Артур, - представился он.
- Ласка Кортэ.
- Очень хорошо. Налицо все признаки понимания того, где вы оказались и готовности к сотрудничеству.
- А где я оказалась?
Прежде чем ответить усатый не спеша вытащил курительную палочку, чиркнул огнетворным камнем, раскурил... Выпустил дым в потолок.
- В полном дерьме.
Ласка посмотрела на картину, висевшую над головой Артура. Единорог и лев сошлись в яростном объятии смерти. Они терзали друг друга, прекрасно понимая, что ни один из них не выйдет из схватки живым. Но дрались до конца. Девушке стало страшно.
Глаза усатого были холодны, как сталь клинка.
- Рассказывай, - приказал он.
Часом позже, Артур вышел из своего кабинета, плотно затворив за собой дверь. Поднявшиеся при его появлении Патрик и Алекс молча смотрели на шефа.
- Теперь у нас есть цель, ребята. Настоящая цель.
VI.
Как и обещал Освальд, на следующий день в Шэмрок пришла снежная буря. Маг стоял у окна глядя на вихри бешено кружащихся снежинок. Сквозь снежную пелену едва виднелся дом, находящийся через дорогу, так что о том, чтобы выйти на улицу не могло быть и речи.
Вопреки ожиданиям, утро не оказалось "мудренее" вечера, и никаких гениальных мыслей в голове у проснувшегося мага не оказалось. Поэтому Пипкин решил прибегнуть к старому, испытанному веками методу. Он решил напиться, не сильно впрочем веря в успех.
- Ты снова пьешь.
- Мог хотя бы постучать из вежливости, - заметил Пипкин, даже не потрудившись отвернуться от окна и поздороваться с отцом.
- Мог бы. Но не постучал, - легко согласился Огниус.
Старый волшебник оглядел комнату и бесцеремонно занял единственное кресло. Неторопливо раскурив трубку он посмотрел на сына.
- Что случилось на этот раз?
- Ничего.
- Это ты своей матери можешь говорить, что ничего. Или сестре. Или сводному брату. Но не мне. Выкладывай.
- Да я сам, в общем-то не знаю. Что-то промелькнуло в голове. А потом исчезло.
- Разве я тебя ничему не научил? Разве ты не можешь справиться со своими мыслями?
- Могу, наверное.
- Наверное! - передразнил мага Огниус. - Так почему ты позволяешь им "исчезать", когда тебе надо, чтобы они были здесь.
Пипкин поджал плечами и отхлебнул вина.
- Пап, тебе нравиться смотреть на снег?
Волшебник задумчиво почесал ухоженную бороду.
- Да, наверное. Это успокаивает, знаешь ли. Но если ты спрашиваешь собственно про то нравиться ли мне снег - то я отвечу - нет. Когда мне было немногим больше лет, чем тебе сейчас, я чуть не замерз до смерти. С тех пор предпочитаю лето.
- Это было во время Королевских Войн?
- Да. Давным-давно.
- Многие сейчас думают, что это просто сказки.
- Я же сказал, что это было давно. Но ты довольно ловко уходишь от темы.
- Не сказал бы, что так уж ловко, - фыркнул маг.
- Так что тебя беспокоит?
Пипкин медленно повернулся, взвешивая пустую бутылку на ладони, и швырнул ее в стену.
- Эффектно, - заметил Огниус, разглядывая рассыпавшиеся осколки. Кажется, ты взбешен.
- Верно. Я просто вне себя, - подтвердил Пипкин. - До меня только что дошло. Помнишь ту казнь?
- Я не был там. Я видел много смертей на своем веку, и они уже перестали меня интересовать..
- Ну так зато я там был. Я видел этого парня - Рыжего... как его звали? А, какая разница! Низенький хромой коротышка...
- И? - поощрительно кивнул Огниус.
- Посмотри на меня, папа. Я сообразил, когда ты осматривал рану Денни. Мой брат даже выше меня, а тот - Рыжий едва доставал мне до плеча.
- Дерьмо, - сказал волшебник после непродолжительного молчания.
- Верно. Полное дерьмо. Он никак не мог огреть Денни с такой силой, даже если не учитывать тот факт, что он и дотянуться-то до его башки не мог.
- Услышал шаги, встал на стул, к примеру. Взял ту вазу или что там было. Ударил...
- Чушь. Его подставили. На Стражу давили слишком сильно и они нашли козла отпущения.
- Собираешься заняться этим делом?
- О да, - выдохнул маг.
- В таком случае ты будешь следующим, кому расшибут голову.
- Я рискну.
- Хорошо, - Огниус смерил сына взглядом. - Ты, конечно, достаточно взрослый и сможешь разобраться с этой проблемой сам, но думаю, некоторая помощь тебе не помешала бы.
- Ты сам, папа?
- Не вижу необходимости. Но совет все-таки дам... Загляни-ка ты в Контору.
- В Контору? - Пипкин нахмурился. - Я признаться не совсем точно представляю, чем они там занимаются...
- Я дал совет. Остальное - твое дело.
Волшебник вышел, слегка разгневанно пыхтя трубкой. Пипкин решил, что отец вряд ли ограничиться просто советом. Скорее всего чуть позже он придет к выводу, что сам должен разобраться с этим убийством. Маг откупорил вторую бутылку, нехотя глотнул, оценивающе посмотрел на метель, бушующую за окнами, и направился к шкафу с твердым намерением отыскать свои теплые носки.
VII.
Зло выл ветер. Сегодня он был полноправным хозяином улиц Шэмрока и маг, бросивший ему вызов, с трудом перебирался через снежные заносы, тщетно стараясь защитится от острых ледяных кристалликов жалящих ему лицо.
Не слишком заботясь о том, чтобы смотреть вперед, Пипкин столкнулся с еще одним безумцем решившим выйти на улицу в такую погоду.
- Ты!...
- Освальд, какого... что ты здесь делаешь?
- Иду к тебе.
- Давай-ка сюда!
Пипкин потащил друга по направлению к дверям какой-то лавки.
Оказавшись внутри маги, стряхнули с одежды снег и огляделись. Здесь торговали различными оккультными штучками вроде магических амулетов, таинственных статуэток и ароматических благовоний.
- Что желаете, господа?
Полный желтолицый хозяин-брауни смотрел на них с плохо скрытым раздражением. Он только что раздумывал о том, чтобы закрыть лавку и провести остаток дня в блаженном безделье.
- Несколько минут, - сказал Пипкин.
- Что? - не понял желтолицый.
Пара монет его успокоила.
- Так ты шел ко мне? В такую погоду?
- Эй! Сдается мне, ты и сам куда-то направлялся. В такую-то погоду. Я всегда знал, что ты рехнутый, но не думал, что настолько.
- Что случилось?
- Твой Звездный прогноз.
- Он уже готов.
- Более-менее. Поэтому я тебя и искал. Откровенно говоря -ты по уши в дерьме.
- Это я и сам знаю. Я всю жизнь по уши в дерьме.
- Ха! Гляди сюда.
Освальд вытащил несколько листков бумаги сплошь покрытых непонятными закорючками, диаграммами и схемами.
- Вот.
Пипкин бегло просмотрел листы.
- Если честно я ничего в этом не понимаю.
- Ты не ходил на курсы по астрологии?
- Это было так давно, что я уже все забыл. Можешь мне кратко растолковать что к чему?
- Много неприятностей, кровь и смерть.
- МОЯ смерть?
- Вполне возможно. У тебя не слишком спокойная фаза в жизни. Степень повседневного риска превышена в...
- Ладно-ладно. Я понял. Хмм... Ты сейчас занят? Мне может понадобиться твоя помощь.
- Я же говорю тебе, что ты рехнутый! - рявкнул Освальд. - Вокруг тебя будут умирать люди! Ты сам возможно умрешь! И ты хочешь меня втянуть во все это?
Пипкин изучил приятеля взглядом.
- Я давно тебя знаю, и мне казалось, что ты обидишься, если я не предложу.
- Обижусь?!! Конечно, обижусь! но ты предложил, так что будь любезен, растолкуй мне куда мы пойдем?
- В Контору.
- В Контору? Где это?
- Я приблизительно знаю куда идти. Мне будет спокойнее, если ты будешь прикрывать мой тыл.
- Так пошли.
- Погоди минутку.
Пипкин внимательно оглядел полки, заставленные магическими безделушками.
- Здесь нет оружия. Все это годиться только для развлечения детишек на праздничных утренниках, - фыркнул Освальд.