Послышались встревоженные крики и раскатившиеся глыбы вернулись на место, отрезав клирика от остальной группы. Несколько секунд церковник решал, не разобрать ли ему завал, но сообразил, что колдовскую ловушку едва ли одолеть голыми руками. Приняв решение, мужчина побежал следом за беглянкой. И это надо же, пойматься на такую простую уловку!
Он бежал вперёд, выхватывая из темноты светом фонаря, то старые потрескавшиеся плиты с непонятными рисунками, то ржавые металлические конструкции непонятного назначения. Несколько раз тоннель разветвлялся, но ведьма ещё не успела уйти слишком далеко, поэтому преследователь уверено выбирал нужное направление.
Внезапно шлёпающие звуки шагов стихли, а мужчина оказался на входе в большой тёмный зал. Стены уходили на неведомую высоту и откуда-то сверху, из мрака, дул свежий ветер, пахнущий морем. Клирик сделал пару шагов вперёд и поднял лампу повыше. Меч он держал перед собой.
— Где ты, отродье? — проворчал он. — Анжелика…
Мощный удар, от которого не спас даже кожаный шлем, обрушился на затылок церковника. Фонарь укатился во мрак и погас, рассыпавшись умирающими искрами. Меч зазвенел о камень, а когда клирик попытался нащупать рукоять, то получил ещё один удар по голове и отключился.
Очнулся он оттого, что ощутил, как к затылку приложили что-то влажное и холодное. Воспоминания прыжком вернулись на место, и клирик тотчас открыл глаза. Обнаружил перед собой улыбающуюся ведьму и попытался её схватить. Голову прострелило, а женщина рассмеялась и хлопнула его по пальцам.
— Остынь. А то приложу ещё раз. Это, кстати, будет очень обидно, потому что ты мне нужен целый и невредимый.
— Для чего? — церковник опёрся о стену, задел камень затылком и зашипел. — Чтобы забрать кровь для своих дьявольских ритуалов?
— Ага. А потом сожру сердце, печень и мозги…Впрочем, именно этой штуки у тебя, боюсь, совсем нет. Иначе ты бы не поверил во всю эту чушь с великим шабашем.
— Чушь? Сотни трупов! — он горько рассмеялся. — В них, как, верить или нет?
— Верить и думать головой, — Анжелика протянула ему глиняную миску с какой-то тёмной жидкостью. — Пей, боль уйдёт. Пей, давай! Это же — просто вино и в нём нет ничего греховного. Или теперь ты думаешь, что я тебя собралась травить? Так вот, мой правильный балбес, поразмысли: если бы тебе пару лет назад, кто- то сказал, что обнаружил труп без крови, но с парой дырок в горле, что бы ты решил?
Он допил терпкое вино, от которого действительно уходила боль и задумался. Пока мужчина думал, его взгляд скользил по стенам крохотного помещения. Полки, уставленные какими-то шкатулками и книгами. Очаг, где ярко пылал огонь и ложе устланное лохматыми шкурами.
— Где это мы?
— В логове ведьмы. Ну и что ты надумал?
— Решил бы, что вернулись упыри. Но Верховный определённо…
— Вот, — она остановила его, прижав палец к губам, а потом покачала головой. В свете пылающего очага её шевелюра казалась живым огнём. — Любая глупость, спущенная сверху кажется вам абсолютной истиной. Ещё немного и уже никто не сомневается, что чёрное, на самом деле — белое. А кровь несчастных спускают зловредные ведьмы для своего шабаша, о котором никто и слыхом не слыхивал.
— И что? — ему казалось, будто зелёные глаза проникают всё глубже в его сознание. — Прекрати так делать!
— А, боишься, что заколдую? Не бойся, не стану, уж больно ты мне приглянулся. Так вот, идёт большая беда, а вас, несчастных дурачков, натравили на тех, кто мог бы помочь остановить зло.
— И почему ты не сказала об этом раньше? — клирик осмотрелся, но среди всевозможных странных вещей так и не сумел отыскать своего меча.
— Когда ты считал, будто я в твоей власти? — она рассмеялась и клирик попытался удержать растущую симпатию к этой молодой красивой женщине. Он не попадётся на её уловки. — тогда бы ты решил, что я хитрю, пытаясь спасти жизнь. А сейчас, ты — в моей власти и мне нет нужды врать. Я, Анжелика — верховная ведьма Жёлтого Ковена, клянусь, что говорю истинную правду.
— Жёлтый, как цвет глаз нечистого? — он чувствовал себя сбитым с толку. — Адское пламя…
— Да нет, глупенький, просто огонь, — ведьма улыбнулась. — Что в нём греховного-то? Огонь необходим человеку, для тела, света и приготовления пищи. Даже абсолютная тьма, если в неё добавить немного огня, становится более дружелюбной, понимаешь?
— Ладно, — он сдался. — Расскажи, что за беда идёт и зачем тебе нужен я.
— Другое дело, — Анжелика протянула руку и помогла ему встать. — Пошли, присядем на топчан. Какой ты напряжённый! Всё ещё боишься страшной ведьмы?