— Думаю, ты прав. После перевода в другой полк я лез на рожон, ища смерти. Не то чтобы это было сознательное решение. Однако, оглядываясь назад, я часто задаюсь вопросом — наверное, многие из подвигов, которые люди приписывали моей храбрости, проистекали скорее из фатальной убежденности, что единственная женщина, которую я могу любить, отдана другому.
Они шли плечом к плечу мимо других джентльменов, упражняющихся в боксе или фехтовании. Время от времени воздух пронзал звон металла, слышалось нечаянное проклятие.
— Я отправился на войну с уверенностью, что встречу смерть на испанской земле. — Как всегда, Майкл казался бесстрастным, хотя Алекс чувствовал — его друг вовсе не был лишен страстей. Майкл бросил на него взгляд из-под ресниц, прикрывающих его ореховые глаза. — Но хотел ли я умереть? Нет, хотя во время выполнения особо опасных заданий это казалось неизбежным. Однажды ты попал в плен к французам. Меня брали дважды как шпиона. В тот, последний, раз я с радостью бы умер под пыткой одного особо изобретательного палача, и я до сих пор благодарен судьбе, что лишился сознания раньше, чем успел рассказать им все, что они хотели знать.
Алекс отлично помнил грязную, удушливую камеру в осыпающейся крепости, где враги держали Майкла, и в каком ужасном состоянии он был, когда британские силы под его командованием нанесли неожиданный удар и захватили арсенал. По молчаливому уговору они никогда не говорили о том, что пришлось испытать Майклу в плену. Сам Алекс, попав в плен, пользовался некоторой долей уважения как высокопоставленный офицер. Но занятие шпиона всегда считалось делом грязным. Не подоспей они вовремя, Майкла, несомненно, вздернули бы или он умер бы от ран.
— Я рад, что ты остался в живых, — сообщил Алекс. — Ради Англии, а не только как твой друг.
— И я рад, — усмехнулся Майкл. — Умри я тогда, не узнал бы удовольствия отправить тебе в нокдаун, как сегодня.
— Берегись следующего матча через неделю, потому что ты ушиб мне не только задницу, — предостерег его Алекс с невеселым смешком. — Реванша требует также моя уязвленная гордость.
— Упоминание о домике на Темзе послужило отличным отвлекающим приемом. — Майкл вопросительно вскинул бровь: — Дать тебе адрес?
«…Прошлой ночью ты пришел ко мне во сне, клянусь, я пробудилась, чувствуя твой запах на моей коже. Твой вкус на моих губах, и мне казалось, что мои пальцы только что гладили твои волосы. Мы держали друг друга в объятиях, твоя твердая плоть двигалась в моем лоне, жадными губами ты ловил каждый мой вскрик, мои ноги обвивали твои бедра. Я хотела, чтобы наслаждение длилось вечно, и все же жаждала восхитительного завершения. Ты содрогнулся в моих объятиях, и я возликовала. Ведь это моя женская плоть подарила тебе успокоение, которого ты искал, твои восторги слились с моими.
Мой возлюбленный Сэмюел… Когда ты снова придешь ко мне? Мы встретимся на нашем обычном месте? Все, чего я жду, — твоего письма.
Любящая тебя Анна».
Эмилия отложила письмо, чувствуя, как жарко щекам. Она не помнила деда, он умер за много лет до ее рождения. Воображение, однако, рисовало общепринятую картину — седые волосы, трость для ходьбы. Не совсем то, чтобы внушить страсть молодой женщине. Она чувствовала себя незваным соглядатаем, тайно проникшим в чужой дом. Но была во власти чар. Ее завораживали не только человеческие чувства во всей их сложности. Судьба, которая управляет жизнью человека, — вот что ее занимало.
Женился бы он на Анне Сент-Джеймс, если бы уже не был женат? Уступил ли минутному порыву или познал настоящую любовь? Любовь, которая не принимается в расчет, когда речь заходит о династическом браке, в который он вступил, женившись на бабушке. Уже не спросишь, ведь его давно нет в живых. Наверное, она так и не узнает.
Эта история казалась Эмилии такой романтичной! С другой стороны, жизни многих людей оказались погубленными, Анна Сент-Джеймс умерла совсем молодой…
С незапамятных времен женщины мечтали о том, чего не могли получить, влюблялись совсем не в тех мужчин, и Эмилия решительно не желала пополнить ряды этих страдалиц с безумными глазами. Подперев ладонью подбородок, она принялась размышлять о том, что недостижимо.
Об Алексе Сент-Джеймсе.
Темные волосы, почти невероятного оттенка; темные глаза, которые умели смотреть и загадочно, и жарко; сильные руки, которые подхватили ее так легко, словно она ничего не весила. Чудесной лепки рот, губы, которые действовали так убедительно! Впрочем, она и не пыталась сопротивляться.