Поэтому змея теперь вылезает из своего ящика только для представления или фотографироваться. Для этого вытащили ее и мы. Вернее, не мы, так как вдвоем с приятелем мы ее не подняли бы, а Гладильщиков, человек необыкновенной силы. В прошлом он не только укротитель, но и всероссийский чемпион по французской борьбе и по поднятию тяжестей.
Поэтому он поднимает змею двумя руками и кладет себе на плечи. Удав медленно обхватывает плечи, ползет, плавно изгибая свои кольца.
Он пытается обвить шею: это инстинкт удава, — но Гладильщиков одной рукой отводит его тело в сторону. Тогда кольцо появляется над головой, и другая рука должна отвести его.
Рука не должна довести смыкание кольца до того предела, когда уже обеими руками нельзя будет вырваться. Кроме огромного напряжения мускулов здесь необходимо и постоянное внимание. Были случаи, которые чуть не стоили Гладильщикову жизни.
Поэтому фотография со змеей правильна. Тут и то и другое: и поза для арены и действительно огромное напряжение очень ответственно работающего человека.
Лев и медведь подвергались докторскому осмотру и должны были быть засняты в момент осмотра. Но ничего из этого не вышло.
Были закрыты все двери. Врач надел белый халат. От клеток до амбулатории были удалены все лишние люди. Из амбулатории были вынесены все хрупкие предметы. Львенок величиной с огромного пса приведен Гладильщиковым и помощником в амбулаторию и выпущен. И вот мы остались в комнате со львом.
Он ходит около меня и обнюхивает мои ноги. Он знакомится со всеми присутствующими и новыми предметами, и все стоят молча, ожидая, пока он успокоится.
Это острое чувство соседства со львом должен был испытать укротитель, впервые встретившийся со зверем.
Теперь он остается в клетке со львами и медведями ежедневно. Это профессия. Что должен ощущать человек, работая по такой редкой специальности?..
Фотографии нам сделать не удалось: свету было мало; дело было дрянь, на языке фотографов — сплошная «шевеленка». Львенка увели и привели огромного медведя. Его повалили, но он вырвался. Я смотрел на человека, который поворачивал медведя, раскрывал его пасть. Гладильщиков был без ковбойки и чалмы, в обыкновенном пиджаке. Он утирал пот со лба и, видимо, устал. Никакой музыки и блеска арены не было. Докторский стетоскоп, которым выслушивают у медведя сердце; обычные докторские вопросы. Но все это внушало еще большее уважение к этому человеку, который отдал себя напряженнейшей работе среди зверей и со зверями.
Когда-то давно среди лесов западных наших окраин жил у одного лесника внук. С дедом он «лесовничал» и охотился. Здесь и зверей полюбил, как и вообще всякую природу. Да только никогда бы не мог сказать, что станет когда-нибудь укротителем.
Подрос — уехал в город, учился в университете, в родной Торопец приезжал только поохотиться, по лесам побродить. А потом фронт, борьба с бандитами, с кулаками в тех же лесах. Стал Гладильщиков красным командиром.
Однажды в городе Торопце, на уездной сельскохозяйственной выставке, народ собрался вокруг необыкновенного экспоната: старый мельник привез живого медведя и посадил его на цепь, а сам пошел стопку выпить.
То ли обиделся медведь, что его мельник не пригласил, то ли народ его раздразнил, только рванул он цепь, и цепь лопнула. Народ — врассыпную. А один какой-то мальчуган зазевался. Медведь на него. Повалил мальчика. Тот закричал, но помощи ждать было неоткуда.
Вдруг из толпы выскочил человек в красноармейской шинели, бросился на медведя, и начали они бороться.
Медведь был силен, но человек оказался еще сильнее. Это был Гладильщиков. Он привязал медведя опять к столбу. А тут и мельник подоспел. Видит, что наделал его экспонат, стал просить, чтобы убили его медведя или взяли от него куда-нибудь.
— Не надо убивать. Лучше продай мне его, — сказал Гладильщиков. — Зверь чудесный. Из него толк выйдет.
Купил он медведя, потом демобилизовался из Красной Армии и думает: «Что же мне теперь делать с медведем?» И решил ездить по деревням, показывать французскую борьбу с медведем, рассказывать о значении физической культуры.
Так и поступил. Ездил на санях с медведем по городам и селам, боролся с ним и читал лекции. Время тогда страна переживала напряженное: людям не хватало еды, а не то что медведям. И частенько Мишук питался вместо мяса жмыхами. А однажды, в буран, Николай Павлович пошел дорогу поискать, а медведь навалился на лошадь. Та бросилась скакать, а медведь вцепился ей в спину, так до жилья и доскакал верхом. Тут насилу его угомонили.