К вечеру они возвращались на свои холмы, шлепая босыми ногами по дороге. Их пышные грязные чалмы белели над лугами, как коробочки хлопка.
Белуджи были усталы, но веселы.
Они несли с собой все, что послал им мир за день: рассказы и песни, арбузы и куски хлеба, тыквенные семена и мелкие монеты, разбитую кастрюлю, старые тряпки, не имеющие никакого назначения.
Их перегоняли конные; они еще продолжали гарцевать, как безумные.
— Э-э-эй! Э-э-эй! Дорогу! — орали они пронзительным голосом, выкатывая глаза и размахивая руками и тряпками, думая, что они разбойники, и воины, и важные чиновники сразу, что они едут в поход, завоевывать святую землю белуджей, о которой все они слышали от предков. Но пешие со смехом и шутками стегали по крупам лошадей, и те отскакивали в сторону и мчались дальше, пока их всадники, проскакав между шалашей, не изнемогали и, слезая с коней, тихо присаживались у костров, рядом с товарищами.
Сюда они сносили все подарки дня, все, что удалось достать правдой и неправдой: выманить, выпросить или просто взять в городе. Только песен и всяких историй они ни у кого не выпрашивали. Они не были бы белуджами, если бы у них не было своих рассказов и впечатлений.
— Я был в городе, — сказал один белудж, подбрасывая палку в костер. — Там шел один человек. О, очень необыкновенный человек… У него был смешной нос, такой длинный и смешной нос…
Он задумчиво посмотрел вокруг себя. Пламя освещало окружающих: они сидели вокруг костра на корточках, спокойные и непроницаемые. «О, — подумал белудж, — как бы им сказать, до чего был этот нос смешной и длинный, чтобы они поняли».
— Он был такой, как эта палка, — сказал он.
— Как эта палка? — спросил другой, отламывая небольшой кусочек ветки.
— Да, бывают такие носы. Да, я видел такой нос, — заговорили белуджи, не выказывая никакого удивления.
— Я был в Герате, там у всех такие носы, — заявил даже один.
— Да, бывают такие носы. Да, я видел такой нос, — заговорил первый белудж, горячась. — Там собирался народ на базаре, и все щупали этот нос. А он брал за это две афгани с каждого. И я тоже заплатил две афгани и щупал. А один купец повесил даже на его нос большую гирю, и все смотрели…
Мумин сначала подумал: почему не у него, Мумина, такой нос, на который можно вешать гири? Но когда он услышал, будто белудж заплатил две афгани, то понял, что тот врет. Он встал и отправился к другому костру.
У других костров тоже сидели белуджи. Они кипятили суп и чай в котлах и чайниках. Белые и черные шатры колебались за их спиной, в зареве костров. Вытаращив глаза, смотрели они в огонь, на окружающие холмы и звезды. Там сейчас жили страшные и чудесные тени воображения.
У костров говорили неторопливым и громким шепотом о душах предков, о чудовищах с двумя головами, о тиграх, о святой Мекке, о земле белуджей, о городах далеких и замечательных, какие в них толстые стены и богатые дворцы, как много там живет людей и как много и хорошо там кушают!
Поздно ночью Мумин пришел к шатру деда. Тот спал, укрывшись мешком и сунув босые ноги в горячую золу. Аи, увидав Мумина, ударила три раза хвостом по земле и снова уткнула голову в лапы.
— Ну что, ты не принес чего-нибудь поесть? — спросил дед, открывая глаза.
Толстый и скупой Риза-Кули начал выдавать все меньше еды пастухам; последний раз он выдал всего лишь пять сухих лепешек на неделю. Но так как они позавчера уже были съедены, то лучше про них не вспоминать.
— Нет, ничего, — сказал Мумин. — Но вот слушай, я видел человека с длинным носом…
— А? Да, нос. А?.. — забормотал дед и снова упал на тряпки.
Мумин отвернулся от деда и посмотрел на небо. Звезды мерцали на черном небе, показывая разные дороги.
Одна дорога, как говорил дед, вела в землю белуджей, другая — направо, в Иран, третья — налево, в страну высоких гор. Мумин еще раз посмотрел на звезды и подумал: «Как, должно быть, холодно было бы идти босиком по этим дорогам».
Тут же была дорога в Мекку; дед говорил, будто и туда он ходил, поклоняться святому камню. Мумин представил, как дед, хромой, идет по этой дороге в Мекку, и ему стало жалко деда: он ничего сегодня не ел.
— Знаешь, что я придумал, — сказал Мумин и начал тормошить старика. — Вот что я придумал: ты сильный, ты слона убил. Я тоже сильный… Пойдем к Риза-Кули. Скажем: нужно кушать.
— А? Кушать? — спросил дед, протирая глаза. — Да, да. Нужно много кушать…
— Мы пойдем завтра к Риза-Кули и скажем, пусть дает нам больше лепешек. И не одних лепешек. Пусть даст нам кулеш. И суп с лапшой.