— Только вот один купец на базаре говорил: аллаха там забыли, — сказал Мумин.
— Да, верно: там аллаха нет. Там неверные, там мусульману плохо. Это правда, — согласились с ним.
Тут все стали говорить все, что слышали от других людей плохого про ту страну и что Мумин пусть и не думает туда ходить. Он будет последним ослом, если туда пойдет. Он будет неверной собакой и дураком, а не белуджем. И все это знают — все там были.
Так рассуждая про себя, все стали расходиться по своим шатрам, и Мумин остался один. Он остался один и не знал, как же ему все-таки поступить.
С холмов потянул ветер, и бледный месяц, тонкий и ржавый, как нож за поясом у белуджа, осветил холмы, и пепел костра, и шалаш Риза-Кули.
Женщины уже закрыли входные отверстия в шатрах, и дети давно перестали кричать и плакать.
Зато вместо них невдалеке начали выть шакалы, и от этого стало очень противно на душе.
К Мумину подошел белудж в истерзанном халате и опустился рядом с Мумином.
— Мне все известно, — сказал он хриплым голосом. — А? Я все слышу. Это не шакалы кричат. Ты думаешь: шакалы? Это барсы. В них сидят души разных больших и маленьких людей. Когда я умру, моя душа переселится в перепела…
Мумин посмотрел ему в лицо: глаза блуждали, как у помешанного. Это был опиекурильщик. Мумин встал.
— Подожди, — сказал тот, беря его за руку. — Ты говоришь, что был в Туркменистане. А я знаю: ты врешь. Все знают и все врут. Ага… Врешь, врешь!..
Мумин сбросил его руку и пошел к деду. «Неужели все врут? — подумал он. — А дед? Пойду спрошу деда».
Но старый Хаджими был уже совсем болен. Он даже не мог протянуть руку за табаком. Он сказал Мумину, что он больше не пастух. Хозяин сказал, что ему не нужны такие пастухи. И Мумин — тоже не пастух: он разогнал стадо в разные стороны.
— Да. Я не пастух, — сказал Мумин. — Я милиционер. Вот кто.
— Как? — спросил Хаджими.
— Да. Я уйду отсюда. Пойдем в Туркменистан, дед. Там Риза-Кули возят в клетке, как зверя, вот что.
Дед в ужасе поднял руку.
— Что ты? Правоверные… А? Аллах… Мы — белуджи… — сказал он и закашлялся. — А! А?..
— А! А! А! — закричал Мумин, передразнивая деда. Рассердившись, он лег в стороне. Но спать он не мог. — Ты был в Мекке, — сказал он, вставая и подходя к деду. — Эх!.. А как же мы собирались убивать Риза-Кули? Скажи мне, ты был в городе Карачи, а? Скажи…
Он нагнулся к старику и схватил его за халат, ожидая ответа. Старик, услыхав про Карачи, стукнул было себя кулаком в грудь и воскликнул «А!», но закашлялся и, махнув рукой, лег.
К утру он умер.
Он лежал, свернувшись в клубочек, обыкновенный маленький старик в большой грязной чалме. Он валялся на чужой земле, а на груди его лежал маленький грязный мешочек с землей белуджей, про которую он выдумывал столько необыкновенных историй. Мумин взял мешочек, повертел его в руках и понюхал. Мешочек пахнул обыкновенной землей и глиной. Мумин отбросил его в сторону. Перед ним лежал старик, которому больше не нужны были ни мешочек, ни всякие истории.
Мумин понял, что старый Хаджими никогда не убивал слона. Это была индийская сказка.
Собаку Мумину не отдали. Риза-Кули сказал, что она сторожила его скот и поэтому принадлежит ему. Ее привязали на веревке к шатру, чтобы она не убежала. Мумин остался один.
— Хорошо, — сказал Мумин и погрозил кулаком шатру Риза-Кули.
Он ушел на север, за реку Кушку.
Он ходил по советской земле долго. А может быть, и недолго — этого я совсем не могу сказать.
Но только он увидел все, что хотел: и радио, и колхоз, и главное — человека, который стоял на перекрестке улицы и поднятой рукой останавливал караваны. Потом он поворачивался и показывал дорогу по звездам.
А если он не помнил какую-нибудь дорогу по звездам, то смотрел в книжечку: там были записаны все дороги.
И шли по этим дорогам люди разных племен. У всех были дела. И туркмены, и русские, и иранцы, и афганцы, и белуджи. Мумин пошел вместе с белуджами. Все они ходили толпой по городу, все вместе ехали по железной дороге и все щупали, удивлялись и громко восклицали. Очень сильно поразила Мумина железная тарелка, которая говорила на его родном языке.
Но еще больше удивил его почтовый ящик, в который можно бросить письмо и оно придет к кому угодно. Ему сказали, что он сам мог поступить в школу и выучиться грамоте, написать письмо и бросить его в почтовый ящик.
«Кому бы мне написать письмо? — подумал он. — Деду? Его нет. Собака Аи не сможет прочитать письмо».