- Хоть весь набейся имплантами, а всё равно останешься дерьмом, не смеющим открыть рот без дозволения Зверя! - проговорил со злостью Сергей. Кровь текла по его пальцам. - Уходишь в игру, чтобы хоть на миг ощутить, будто управляешь собственной жизнью, а там такое вот! Куда ни плюнь - ограничения. А теперь ещё и рот затыкают!
Теплов кинул глаз в белый контейнер и закрыл крышкой. Потом с лязгом опустил в стальной лоток окровавленный инструмент и зачем-то опустился на четвереньки. Его руки и ноги начали выворачиваться, ломаться, пока не превратились в суставчатые лапы гигантского насекомого. Сергей побежал по полу, ловко их переставляя.
- Да, человеком был мелким, а паучарой стал здоровущим, - словно прочитав мои мысли, произнёс он и переместился на стену.
Было жутко наблюдать за тем, как бывший карлик ползает, перебирая лапами, оканчивающимися удлинившимися гибкими пальцами. Вот он оказался на потолке и свесился этаким мешком, глядя на меня фасеточными, вылезшими из глазниц зенками.
- Жизнь - это бесконечная трансформация, - произнёс он шепелявым голосом. - Постоянная череда состояний. Внутри и снаружи. Меняются и начинка, и овчинка. В этом смысл прокачки - не оставаться одним и тем же. Вот только имплантаты, протезы и всякие там навыки в этом никакой роли не играют. Это просто мишура. Она завлекает и отвлекает.
Словно в подтверждение своих слов Теплов опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.
- Вот к чему ты стремишься, - шепеляво проговорил Теплов. - Начавший с чистого листа никто летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд! - он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом.
Мгновение мне казалось, что задние лапы оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Теплов обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.
Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.
"Лишённую звёзд..." - эхом донеслось до меня откуда-то издалека.
***
Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновение - я словно просто прикрыл глаза.
Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковато - вылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от летучей мыши в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.
- Поздравляю, - сказал Теплов через плечо. – Теперь ты – счастливый обладатель модуля управления сателлитами.
Достижение: Установка имплантата.
Опыт: 15%
Я слез со стола, и мы вышли в арсенальную.
- Твоя покупка, - Сергей протянул мне дрона-разведчика.
Я положил робота в рюкзак. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.
- Всё по-честному, - прокомментировал карлик. – Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.
- Думаю, прихвачу ещё вот это, - я указал на игломёт.
- Прекрасный выбор, - одобрил Сергей. – Защита интересует?
Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.
- Бронескафы есть?
- Тебе не по карману.
- А что предложишь?
Сергей подвёл меня к висевшим на стене броникам, поножам, шлемам, перчаткам, тактическим очкам и маскам.
После короткого колебания я сдал бронежилет, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от разрывных пуль. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.
Кредиты: 145
- Рюкзак оставь себе, - великодушно сказал карлик. – Подарок.
- Твоя щедрость не знает границ.
- Будешь брать Хлыст-то?
- Наверное, нет. Хватит мне железа.
- Ну, смотри, дело хозяйское.
Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружия - ошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа.