«На самом деле, я один из немногих, кто всегда это понимал».
Немо сказал: «Тогда мы должны перейти к тому положению, в котором вы оказались сегодня».
«И которое уже превращается в общемировой кризис», ответил Дункан. «За этим горизонтом ни одно судно не сумело преодолеть более ста миль в наших водах, после чего оно гибло или исчезало. И не было двух судов, у которых порты захода и груз были бы одинаковыми. Вы уже проинформированы об этом».
Немо сказал: «Из вашей записки, которую я запомнил и сжег».
«Тогда вам уже известно, что экипажи утверждают, что это было сделано самыми разными “морскими чудовищами”, а это подливает масло в огонь всевозможных спекуляций и слухов, если не сказать больше».
«Газетные выдумки», сказал Немо. «Но из того, что я видел при исследованиях морских глубин, эти глубоководные существа, которых видели и они, эти их свидетельства, возможно, не так уж и невероятны».
«Но они очень спорны».
«Какой здравомыслящий, разумный человек согласится с таким объяснением? Уж точно не Президент».
Дункан сказал: «Ваши презрительные речи свысока здесь не к месту. Никто из политических лидеров не поверит этим безумным утверждениям, разве что для того, чтобы обвинить нас в этом, тем более если оглянуться назад и вспомнить в качестве примера ваши террористические действия. Истина находится где-то в глубине морей, и вы ее установите, в соответствии с той схемой поисков, которую мы разработали, и сообщите нам подлинные обстоятельства каждого кораблекрушения с доказательствами».
«Чтобы снять подозрения с Соединенных Штатов?»
«Полностью», ответил Дункан. «Мы не имеем к этому никакого отношения».
«Но, доказывая это, я должен буду руководствоваться вашими планами, используя только те свидетельства, которые предоставите мне вы».
Дункан сказал: «Я единственный, кто верит в вас, в то, что вы воспользуетесь своими умениями на ваше усмотрение и во благо в любых ситуациях».
Немо ответил: «Не знаю, что это – предупреждение или поддержка».
«Мой совет – не отклоняться от планов. Для вашего же блага».
«Иначе обратно к палачу», сказал Немо. «К сожалению, в этих ваших планах имеется серьезный недостаток. Ни один из них не может быть реализован без Наутилуса, а я нигде его не вижу».
Дункан извлек из кармана кожаный бумажник, в котором находилась карта, отпечатанная на прессованной жести, в шести частях на петлях, которая в руках Немо развернулась, как китайская грамота. Он пальцами ощутил выдавленные на ее поверхности зашифрованные линии, фигуры и цифры.
«Знаете, что это?»
«О да», ответил Немо. «Безусловно».
«Тогда вы должны знать, что она окажется действенной только вкупе с той механикой, которая была нами обнаружена на Наутилусе. Я приложил немалые усилия, чтобы вы могли участвовать в этой операции».
«Никогда доселе не сталкивался с правительственным чиновником, утверждающим, что является моим союзником».
«В данный момент это больше, чем утверждение», сказал Дункан. «И вы обязательно должны добиться успешного результата».
Немо обдумал слова Дункана, перебрасывая бумажник из одной руки в другую, так, будто собирался выбросить его в волны прибоя Вирджинии, но вместо этого положил его себе в карман.
«Ведите меня, мистер Дункан».
* * *
Эта конюшня, как какая-то дворняга, прибилась тут к берегу, грубо огражденная канатами, и подходила разве что для кляч, возивших молочные фургоны. Дункан не без труда открыл большую дверь конюшни, применив силу к погнутым петлям и прогнившему дереву, пока эта дверь, наконец, не открылась.
Дункан сказал: «От имени правительства Соединенных Штатов, добро пожаловать в сей загон, капитан».
Они стали пробираться мимо стойл, в которых хилые клячи отмахивались хвостами от мух. Немо сказал: «Не этого я ожидал, но, с другой стороны, разве не все американские изобретения возымели свое начало в сараях и конюшнях?»
«Опять этот ваш снобизм», сказал Дункан.
Он закашлялся от пыли, трухи и сена: «Но с другой стороны, я считал, что «Монитор» и «Аллигатор» были великими достижениями, пока не увидел вашего «Наутилуса». Вот тогда я и подумал, что мое место – чистить конюшни».