Выждав несколько секунд и не получив ответа, Спиридович поднялся с дивана и, заложив руки за спину, принялся монотонно расхаживать по комнате, то и дело останавливаясь возле меня, чтобы взглянуть в лицо:
- Но, господин Смирнов, Его Величество весьма милостив и прозорлив, и готов предоставить вам шанс искупить ваши проступки. Как вы заметили - живёте вы в своей квартире, столоваетесь с дворцовой кухни, носите мундир поручика, да и вообще, господин Смирнов, положа руку на сердце... - остановившись рядом, Спиридович встретился со мной взглядами. - Находитесь в весьма привилегированном положении для господина без... Без роду и племени. Согласны со мной?..
Я молчал.
- Вижу, что ответить вам нечего. Как я уже сообщил, более вы не флигель-адъютант и перспективы ваши весьма туманны... - удовлетворённо кивнул он, выдержав долгую паузу. - Были бы, если бы не милость Его Величества.
- И в чём же заключается милость Его Величества? - разлепил пересохшие губы я.
Остановившись, Спиридович внимательно посмотрел на меня, словно подивившись впервые произнесённым хоть каким-то словам с моей стороны. Затем снова сел на диван и достал из кармана позолоченный портсигар.
- Его Величество жалует вас чином коллежского советника, господин Смирнов. И назначает в состав делегации, возглавляемой его высокопревосходительством графом Ламсдорфом, министром иностранных дел Империи.
Несмотря на моё внутреннее состояние, я едва не подскочил на месте от услышанного: 'Че-го?!.. Меня?! В дипломатический корпус?! Но нафига?!.. Зачем?!.. Я и языка-то кроме русского не знаю, так, два слова по-английски?.. И в дипломатии ни бум-бум, вся моя дипломатия - это наорать да отправить в энное место! И это в лучшем случае! И делегации, самое главное - куда?!..'
- К-куда?.. - не веря ушам, спросил я.
- Куда? - наслаждаясь произведённым эффектом, неторопливо прикурил папиросу Спиридович. - На Корейский полуостров, господин Смирнов. Отправитесь по железной дороге до Порт-Артура через три дня. Далее морем и насколько я знаю, на одном из кораблей Тихоокеанской эскадры.
- Н-но... Но зачем я там буду нужен?! Александр Иванович?!.. - впервые обращаюсь я к нему по имени отчеству. - Я же...
- Будете нужны. Возможно, а возможно, и нет. - туманно ответил Спиридович, выпустив к потолку густое облако дыма.
- Но почему именно в Корею?!.. И зачем там я?! - я совершенно не понимал, чего хотят от меня на этот раз.
Спиридович на мгновение задумался, что-то прикинул в голове и огляделся по сторонам:
- Где у вас тут пепельница, господин Смирнов? Не хотелось бы на пол... А, вижу. Почему именно в Корею, говорите? Корея после победы над Японией очень нужна России, это не является ни тайной, ни секретом. Как стратегический опорный пункт, если хотите. Переговоры же пойдут о выгодном использовании полуострова в интересах Империи. Например, о строительстве угольной базы в порту Масан и аренде земли, подобно тому, как это произошло в небезызвестной вам Маньчжурии... Действительно, господин Смирнов - я не дипломат и не владею всеми подробностями... Но отправлюсь в Корею вместе с вами, так сказать, сопровождающим лицом. Поэтому, рекомендую начать собирать вещи! Которых, я полагаю, у вас здесь не так много...
С этими словами Спиридович поднялся, резким движением затушил окурок и легонько поклонился:
- Прошу простить - дела!
Когда он уже выходил из комнаты, я окликнул его:
- Александр Иванович!..
- Да, господин Смирнов? - остановился он.
- Я прошу о встрече с госпожой Куропаткиной! И если вы не предоставите мне такой возможности, как не предоставили вчера побывать на похоронах её отца...
- То что, господин Смирнов? - усмехнулся Спиридович. - Откажетесь? Я бы не советовал, поверьте... Впрочем... - чуть поразмыслив, добавил он. - Я думаю, что вы сможете встретиться. Я обещаю похлопотать. До встречи!
И дверь за ним громко хлопнула.
Глядя в одну точку, я пытался осмыслить новую реальность:
'Итак, отныне я не флигель-адъютант, а коллежский советник, что согласно табели о рангах в общем-то и равно чину поручика... Соответственно, меня не так уж и понизили, но и не повысили. Не считая потери должности при дворе. Но тут уж... Нечего было руками махать да гвардейцев бить. Кто ж знал, что они такие хлипкие-то, эти самые гвардейцы? Но это - полбеды, нужны мне здесь эти самые должности, как мёртвому припарки... Карьера при дворе - это последнее, о чём я думаю. Причём, после гибели 'Титаника' спустя несколько лет и избрания на второй срок, скажем, Теодора Рузвельта. Он как раз не так давно переизбрался, к слову...'