— С возвращением, дорогой! — супруга первой шагнула вперёд и, приподняв подол, опустилась на колени, целуя протянутую ладонь.
Затем то же самое повторил Сехун, и, наконец, все взгляды присутствующих устремились на Джиын. Чуть помедлив, девушка несмело встала коленями на пол и, зажмурившись, коротко коснулась губами чужих пальцев. Чувствуя себя униженной, как никогда прежде, она поплелась в столовую вслед за Сехуном, то и дело украдкой вытирая губы, словно успела испачкать их в грязи.
Есть не хотелось, но когда миссис О взяла её тарелку и небрежно положила пару ложек салата, не смогла отказаться и кивнула, изобразив фальшивую благодарную улыбку. Помня наставления служанки, Джиын равнодушно жевала овощи и рассматривала белоснежную скатерть, на которой были расставлены многочисленные приборы и блюда. Старший О в это время спрашивал сына про дела на ферме, рассказывал о новостях с работы, а также упомянул, что вечером состоится представление и они все, мол, приглашены в качестве почётных гостей. Джиын уж было порадовалась, что вечером останется дома одна и попробует улизнуть, как Сехун тут же оборвал её надежды одной фразой.
— Думаю, Джиын не откажется составить нам компанию! — ярко улыбнулся парень, отправляя в рот наколотый на вилку кусочек мяса.
— Безусловно, хорошая идея! — согласился с ним отец. — Должна же эта прелестная малышка знать, для каких целей её любимый братик столько времени рисковал жизнью!
Поняв, что речь идёт о Бэкхёне, Джиын вскинула голову и наткнулась на насмешливый желчный взгляд старшего О. Кривая усмешка напополам разрезала его лицо, и девушка поспешно отвернулась, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы. Эта семья определённо что-то сделала с Бэком, а теперь играла с ней, будто с очередной зверушкой, которых, за пределами крепости, выше крыши.
— Завтра отведи её к врачу, пусть осмотрит. Вдруг девчонка больна? Тогда придётся от неё избавиться, — абсолютно невозмутимо, будто Джиын нет в комнате, произнёс мужчина.
— Отец, ни в ядре, ни в трущобах таких больше нет. Ты же знаешь, мы всё облазили, — стиснув в пальцах бокал с вином, глухо произнёс Сехун.
— Если она не подойдёт, нам всё равно придётся с ней попрощаться. Так что не привязывайся раньше времени, — терзая ножом отбивную, твёрдо отрезал отец.
У Джиын крутилось на языке множество вопросов, но ни один из них она не решилась озвучить. Терпеливо дождавшись окончания ужина, она поднялась из-за стола вместе с остальными и вопросительно взглянула на Сехуна. Тот, ободряюще улыбнувшись, прижал её к себе за талию и обратился к родителям.
— Мы немного прогуляемся! Я хочу показать Джиын ядро, а к девяти придём в Бестиарий!
— Не опоздайте. Для нас заказана отдельная ложа, — отозвался мужчина, продолжая заинтересованным взглядом изучать светловолосую.
Лишь когда девушка вырвалась из мрачного дома и оказалась под сенью садовых деревьев, она смогла вздохнуть облегчённо. Сорванные лёгким ветром розовые лепестки кружились в воздухе, падали на плечи, обтянутые чёрной тканью, и лежали тонким покрывалом под ногами. Непривычный нежный аромат наполнял лёгкие и, если закрыть глаза, то можно было представить, что рядом стоит Бэкхён и ласково ей улыбается.
— Я совсем забыл подарить своей принцессе туфельки. Но ничего страшного, до нашего бала ещё есть время, — фыркнул Сехун, насмешливо разглядывая дырявые сандалии.
— Я не понимаю, что происходит, — очнувшись от размышлений, помотала головой Джиын. — Зачем я вам?
— Пойдём, а по дороге я постараюсь ответить на все твои вопросы, — увлекая девушку на начинающую заполняться людьми улицу, пообещал О.
========== Глава 11 ==========
Сехун, оказавшийся прекрасным рассказчиком, с гордостью показывал Джиын достопримечательности ядра: большой раскидистый парк с красивыми фонтанами и резными скамейками, вымощенную камнем набережную вокруг искусственного озера, многочисленные магазины и лавки на центральной площади. Размеры ядра ничуть не уступали трущобам, только если кварталы нищих напоминали густо населённые муравейники, то в центре место было как для людей, так и для природы.
Девушка радовалась каждой мелочи — шоколадному мороженому, которого прежде никогда не пробовала; высоким деревьям, от которых в трущобах оставались голые, изъеденные паразитами стволы; свежему воздуху, без примесей зловоний и испарений от гниющего мусора.
На некоторое время забыв о своих тревогах, Джиын расспрашивала О обо всём, что было интересно, получая в ответ множество интересных историй и с головой погружаясь в чужие воспоминания.
— Озеро хоть и кажется чистым, но купаться в нём нельзя — всё же как бы специалисты ни следили за качеством воды, нельзя забывать в каком мире мы живём, — гуляя по набережной, пояснял Сехун. — Вода, которую мы пьём, обрабатывается тремя фильтрами…
— А в трущобах? — подняла голову Джиын.
— Одним. Как правило, те фильтры, что выходят из строя, мы отправляем к вам, — откровенно признался О.
Светловолосая вздрогнула и попыталась выдернуть руку, но парень мягко сжал пальцы, показывая, что такой фокус не пройдёт.
— Вы же там живучие, как тараканы. Что с вами станет? — потешался он, наблюдая за растерянностью девушки.
— Я уж было подумала, что в вас осталось нечто светлое! Как же я ошибалась, — выдохнула Джиын, не глядя на прогуливающиеся мимо парочки.
Все пары как одна напоминали друг друга: мужчины в белом, держатся уверенно и смотрят на всех свысока; женщины в чёрном, идут, низко опустив головы и лишь изредка кивают своим спутникам. Неужели Джиын тоже придётся стать такой же безмолвной тенью Сехуна?
— Жаль тебя разочаровывать, но я не хочу, чтобы ты питала по поводу меня ненужных иллюзий, — вновь заговорил парень. — О, кстати! Это замечательный обувной магазинчик. Пойдём-ка, заглянем туда!
Не взирая на сопротивления девушки, О затащил её в лавку и принялся прогуливаться между рядами туфель. У Джиын даже дух захватило от такой красоты — изящные разноцветные лодочки, на тонких или более устойчивых каблуках, украшенные камушками, бантиками и ремешками, пробуждали в груди девушки первобытное желание любой женщины обладать всем этим богатством.
— Нравится что-нибудь? — глядя на загипнотизированную светловолосую, поинтересовался Сехун.
— Вот эти! И эти! И… — девушка растерялась и перевела дух.
— Продавец, вы слышали? — обернувшись к плотно сбитому мужичку, холодно произнёс О.
Из лавки они вышли с двумя бумажными пакетами, внутри которых лежали коробки с обувью. Кроме того, Сехун настоял, чтобы Джиын прямо в магазине сменила старые сандалии на новые лакированные босоножки. И хоть каблук был не слишком высокий, ноги девушки то и дело подворачивались, так что вскоре она сдалась и вновь пошла под руку с довольным Сехуном.
Следующим пунктом их прогулки стало открытое кафе на берегу озера. Большинство столиков были свободны, поэтому молодые люди не ощущали прежней скованности. По совету О, Джиын заказала фруктовое пирожное и зелёный чай, сам парень ограничился чашкой кофе.
Наслаждаясь сладким кремом и сочными фруктами, светловолосая с улыбкой смотрела на закатное солнце, плавно опускающееся к черте горизонта, и чуть ёжилась от прохладного ветерка. За сегодняшний день она столько всего увидела и попробовала, что впечатлений с лихвой бы хватило до конца жизни. Ей хотелось поделиться своими мыслями и эмоциями, выпустить наружу кипящий в груди восторг. А ещё глаза почему-то, вопреки здравому смыслу, не хотели отлипать от продолжающего говорить Сехуна. Парень едва заметно улыбался, вспоминая очередную историю из своей жизни, и казался Джиын сказочным принцем, которого так не хватало в их детских девчоночьих играх.
Некстати вспомнилась старая потрёпанная книжка, которую Чанёль однажды нашёл за пределами крепости. Страницы были слипшимися и отсыревшими, чернила растеклись, превратившись в неразборчивый текст, но вот портрет принца на обложке почти не пострадал. Тот, нарисованный блондин в доспехах, был похож на Сехуна один в один. Такой же горделивый, красивый и сияющий. О в её глазах сейчас тоже сиял — солнечные брызги отражались в циферблате его часов, золотых запонках и тёмных глазах. Он сам был похож на искру солнца, что должна была вот-вот погаснуть, сразу же с наступлением темноты. И от этого почему-то предательски щемило в груди.