– А ты и не в той ситуации, чтоб просить. Только то, что нужно тебе, как раз и есть то, что я предлагал тебе сразу. Ладно. Улажу я твой вопрос с Приглядчиком, а затем, если поверю в твои слова, увидишь опять своих девок.
– Я сомневаться в тебе не буду. Знаю, что не обманешь.
Легкий захохотал.
– Не трать впустую слова. Не тот случай.
Когда легавый ушел, Легкий принялся гулять по кабинету. Нужно попробовать понять самому, не дожидаясь ответа. Разговорить паскудную китаезу, раз уж до самого Соловья теперь не добраться. Только, к счастью, есть у него и помощники, и вдова, и дети.
– Митька! Иди сюда – дело есть.
Но вместо Митьки в кабинет, едва держась на ногах, вполз Хвощ.
– Хреново выглядишь, – заметил Легкий, возвращаясь за стол и разливая коньяк. – На тебе там что, набивали руку?
– Что ты сделаешь? – разлепив распухшие разбитые губы, прошепелявил Хвощ.
– А что сделал ты? – спросил Легкий, думая о другом.
Алекс тоже все понял и вот – сделал первый шаг.
– Я ничего не сказал.
– Ну, раз так, то и пей тогда. Чего стоишь, как в гостях?
Теперь очередь Легкого. Вины тоже немало. Что ж, придется подумать, и притом хорошо.
***
Уперев глаза в крышку стола, управляющий вытянул руки, аккуратно переплел пальцы и долгое время не проявлял никаких признаков нетерпения. И прямой осанкой, и бледностью кожи он походил на ожившую статую. Сходство портила аккуратная черная борода, которая почти касалась груди, да волнистые волосы ей под стать. На их месте должен был находиться мрамор.
– Так чем могу быть полезен, господин Куликов? – статуя, кашлянув, заговорила тихим приятным голосом, чем отвлекла от нелепых мыслей.
Управляющий был готов выслушать сыщика прямо вчера, когда тот явился на проходную завода, лелея надежду, что правление в столь поздний час закрыто.
На вопрос о том, как можно застать управляющих, служащий у входа привстал, высунулся в открытое окно, ведущее на территорию завода, и звонко крикнул:
– Господин Надеждин! К вам пришли!
Не прошло минуты и человек, похожий на статую, вежливо улыбаясь, возник перед Куликовым. К такому исходу сыщик не подготовился, и потому, представившись, попросил о будущей встрече.
– Мы можем поговорить сейчас, – управляющий сделал жест в сторону завода.
– Нет-нет. Я хочу договориться, но пока предмет разговора, так сказать, не при мне.
Предстояли три неприсутственных дня, так что Куликов полагал – назначит на среду. Но ошибался:
– В таком случае приходите завтра. В любое время. Я редко покидаю завод.
Признаться, сыщик не спешил. Отчего-то это поручение пришлось сильно не по душе. Страх? Словно он боялся, что обман вдруг неведомым образом раскроется, и те, кто пытался убить Алекса, поймут, что перед ними – сыщик лишь отчасти. Чистой воды нелепость, однако неясная тревога накладывалась на все прежние раздражающие переживания, включая ускользнувшего Бирюлева – подумать только, они в самом деле подрались с Червинским! Усугублял сомнения и сам Алекс. Несмотря на все, что доводилось слышать, Куликов прежде не видел его таким – и вчера, наконец, поверил во все.
До сих пор Куликов успешно отметал, откладывал на потом мысли о своей новой роли – но в последние сутки они ходили за сыщиком следом.
Управляющий бесшумно достал из портсигара папиросу и, чиркнув спичкой, закурил.
– Угоститесь, господин Куликов?
Сыщик не отказался. Необычный табак со сладковатым привкусом.
– Вишня. Коллега из Маньчжурии прислал.
– Пифиус? – вспомнилась странная фамилия.
– Верно. Вы знакомы?
Куликов помотал головой, решив не лгать сверх меры.
– Вы пришли не по поводу Семена Аркадьевича, – управляющий, снова отведя глаза, решил сменить тактику – а может, помочь разговору. – Увы, тут я не оказался ничем полезен ни вашим коллегам, ни господину полицмейстеру. Меня нанимал Аркадий Павлович, царствие ему небесное, и до последних дней я подчинялся лично ему. А с наследниками же не имел чести быть знаком, разве что лишь в лицо.
– Нет, – Куликов решил умолчать, что именно ему было поручено дело, и до сей поры по неясным причинам так и оставлено у него, вместо того, чтобы перейти в ведение полицмейстера. – Я здесь потому, что у меня есть информация, которая прежде вас уже заинтересовала.