В воздух взлетела черная точка, кузнец осмелился приглядеться одним глазом и увидел что-то вроде черного орешка: ммелкое, круглое, только почему-то окруженное иголками.
— Блокируй! — тут же повис в воздухе крик. Черный орешек упрямо нырнул в сторону, закопался в траву, свистнул игольчатой молнией меж стеблей и вдруг упруго поскакал прямо в сторону кузнеца.
И только тут чудища соизволили его заметить. Они отметили это, проорав в несколько голосов:
— Это еще что за… — и дальше посыпались такие словечки, что пиво наконец отыскало выход из организма. Перепуганный, несчастный и в мокрых штанах, кузнец наблюдал, как на него летит это самое — черное насекомое, что ли, из игл.
Только вот перед ним, как с небес, возникла гибкая, тонкая фигура в кольчуге и с серпом. Кузнец взвыл было от ужаса, пока не понял, что его просто загородили и что чудище, кажется, вытворяет что-то такое руками… черный шарик опять хитрым зигзагом шарахнулся в сторону, подлетел в воздух, оказался у самой морды другого родственничка Холдона, опять будто наткнулся на невидимую преграду, ушел от какой-то вспышки света… На миг он завис в воздухе, а потом вдруг как ни в чем не бывало шмыгнул за пределы поляны и затерялся среди деревьев. Кто-то смачно выругался в ответ на такое событие. Потом воцарилась долгая тишина, прерываемая тяжелым сипом: «Хххххуууу….хххххх….»
«Ни капли в рот больше, — истово клялся себе кузнец. — Даже по праздникам… даже в Урожайную Семерницу, да что там — даже на Витязев День!»
— Хуууууу… — мрачно раздалось изнутри той морды, которая располагалась перед ним. — И как ты это объяснишь, Дара? Он прошел за локальный стазис.
— Пффффххх… — донеслось с другого конца поляны. — Похоже, в Опытном Отделе недорассчитали. Либо им не удалось полностью приспособить стазис контрабандистов…
— Либо на эту дрянь вообще ничего не действует. Хссссс… жухляк! — одно из чудищ избавилось от башки-котелка, попросту стащив ее с настоящей своей головы. На полянке оказался вполне целестийского вида парень лет восемнадцати, с художественно растрепанными рыжими пасмами, носом картошкой и очень недовольной физиономией. — Фу-у, чуть не задохся в этом ведре.
Остальные тоже начали разоблачаться, и в итоге на полянке объявился еще парень такого же возраста, но высокий, мускулистый и с физиономией, полной не подходящего к красивому лицу занудства; ничем не примечательная девушка с обручем в русых волосах; две кумушки со сварливыми лицами и одна Фелла Бестия. Пятого Пажа Альтау кузнец узнал сразу и даже со спины: видел один раз, но такие личности не забываются. Бестия, как и остальные, щеголяла мокрыми от пота волосами и глубокой одышкой.
— Нольдиус, смотри под ноги во время операции, — рыкнула она, еще не совладав с недостатком воздуха. — Если бы ты не плюхнулся в ручей — ситуация была бы гораздо лучше. Дара — ты здесь в качестве специалиста по артемагии, а не боевого артемага. Не суйся на линию боя, пока не попросят. Кристиан, научись отличать право и лево, а также север, юг, запад и восток! Или я и эту истину должна вбивать в вас боевыми тренировками? Рафла и Хема — хватит цапаться, или перережу глотки обеим, и можете проверить, последнее ли это предупреждение!
Одна из кумушек презрительно поджала губки, вторая покраснела и надулась, готовясь к истерике, но Бестия еще не завершила раздавать словесные плюхи: она с гневным видом повернулась к кузнецу.
— А ты… — гневный вид сменился слегка озадаченным: — А ты-то кто? — и опять стал гневным: — И какого Холдона вылез на поляну в такой момент? Не слышал криков? Не видел, что здесь происходит?
Разгневанная Бестия стала прекрасным дополнением к чудищам, черному шарику и мокрым штанам. Кузнец потерял дар речи и только головой помотал, глядя белыми с перепугу глазами.
— Стазис, — угрюмо сказала Дара, — видимо, теперь дает такой эффект. Извне нас не видно и не слышно. Экспериментаторы не предупреждали, говорили только об однонаправленной проницаемости… поэтому он отсюда выйти не мог.
— А иглец, значит, смог? — Бестия в ярости швырнула свой шлем на землю. — И кто-нибудь может назвать причины?
— Хм, я могла бы определенно сказать, что все эти экспериментаторы бездари, которые даже артеперо не могут заколдовать…
— Рафла, заткнись. Хема — еще истерика, и не увидишь Одонара.
— А разве я истерю?! Я стою себе и молчу, а вы тут ко мне придираетесь! Вы вообще все время ко мне придираетесь! И все время выгораживаете эту дуру с задницей дракона, а я же только…
Бестия шагнула вперед, явно определившись между «казнить» и «миловать». Нольдиус, высокий и почти безупречно выглядящий, несмотря падение в ручей, потер подбородок и пробормотал: