Веселенькое местечко, и Кристо даже не хотелось представить, какие там могут быть драконы. Он так и сказал.
— По-твоему, легче пешком идти? — отозвалась Дара.
Ноги Кристо ушли в отказ, напоминая о вчерашней антарктической прогулке.
— Ну, путешествовать по кишкам дракона не лучше как-то, да?
— Пойдем пешком — нас все равно сожрут, — Дара ткнула пальцем в небо. Лапы голубых елей скрывали и небеса, и серую радугу, но вверху все равно мелькало что-то этакое. — Как только выйдем на открытую местность.
— Можно на нее и не выходить, — Кристо попытался припомнить карту или рассказы о здешних местах и уточнил под нос: — Или нельзя?
— Разве что подкоп рыть.
Кварц настойчиво дергал шнурок, как бы показывая — да, там дракон, даже не один дракон, быстрее! Кристо от души не нравилось это нетерпение: поживешь в артефактории — разучишься доверять любым вещам. Ковальски молча мерил шагами лес, стараясь двигаться быстро, но мерно, не срываясь на бег. Дара поравнялась с ним, когда Кристо отстал, наступив во второе по счету гнездо жевнюков.
— А-а-а! Жухляк!
— Гиацинт… — заговорила она тихо. — Всё по тому же закону? «Отдай, чтобы получить»? Проводники, да?
— Ну, не я ж, в самом деле, — ответил Макс негромко. До нытья в груди хотелось выложить про Эльзу и про то, как они прошли, только к чему? Мало им тут проблем.
— Неужели они всё же были правы? — пробормотала Дара, но о чем она — он спрашивать не стал. Главное — она не продолжала тему.
Кристо догнал их скоро, чуть прихрамывая на левую ногу.
— Лодыжку все-таки потянул. Пустое гнездо оказалось. Слушай, а вот ты говорила, тут нежити до холдонова пупка, это я один ее не вижу?
Ощущение своей правоты бывает двух видов. Приятное, когда ты прямо купаешься в собственном одобрении. И неприятное — когда уж лучше б ты триста раз не был прав. Макс остановился первым, выхватывая пистолет: приутихшая было сирена интуиции заорала с особенной страстью. Дара наконец отвлеклась от манипуляций со своим поисковиком, сделала пару простейших пассов и прошептала:
— Что за нечт, тут по периметру пугалки…
И тут же из ближайших зарослей послышался ленивый голос:
— Короче, валите отседа, ясно?
Судя по интонациям, голос принадлежал пупу земли в магической ипостаси.
Растасканные джинсы пузырятся и продраны на коленях. Поверх такой же обтрепанной майки — дюжины две амулетов, концентраторов на пальцах больше, чем чинуш в Семицветнике, как сгибаются пальцы — непонятно. Копна волос приведена в художественный хаос, там и сям виднеются перья или тоже амулеты. Намека на лоб не видать, и это не из-за волос, а из-за природных особенностей. Нос расплющен в каком-то бою, ухмылка наглая, поза боевая, возраст… о, возраст несколько за двадцать, точнее трудно определить.
Ковальски чуть расслабил руку с оружием: или они окружены со всех сторон — или перед ними полный идиот. Потому что только идиот может разговаривать так с противником, который его превосходит как минимум по количеству. А если он в своем уме — значит, не повезло уже им, одно вытекает из другого и так далее.
— Кто приказывает? — осведомилась Дара с иронией. Перед ней плавно взмыл зеленый — атакующий шарик оникса.
Чучело зашевелило челюстями, пережевывая контрабандную резинку.
— А ты вообще зашейся, поняла, деточка? О, а ты в меня стрелять будешь, да? Короче, валите отсюда, пока я вам не накостылял.
Все-таки один. Кристо сделал шаг вперед первым.
Секунду они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.
В эту секунду Кристо успел осознать, как далеко Одонар увел его с прежней дорожки. Потому что сейчас перед ним стоял он сам, только лет на пять старше. Вернее, то, что из него могло бы получиться, все черты как на подбор: нагловатый взгляд исподлобья, презрительно выпяченные губы, манеры речи, да даже осанка, чтоб на ней злыдни танцевали.
А потом секунда истекла, и наглый тип, вылезший из лесной части, растянулся в улыбке.
— Ну, и чё ты мне сде…
Он не успел даже поднять руку: Кристо провел удар сквозь чуть приподнятые запястья. Хлыстовым сковырнул щит, «кувалдой» в грудь выбил воздух из легких противника; воспользовался временем и выбросил вперед руки, нанося последний апперкот — силовой концентрированный.