«Ну, и что ты медлишь? — осведомился внутренний голос. — Тебя того и гляди учуют, а ты тут воздухом дышишь и цветочки нюхаешь! Бегом на полной выкладке, пробивайся к артефакторию, там ведь должен был остаться хоть кто-то, кто сможет…»
Макс не стал дожидаться, пока внутренний голос закончит поучения. Его старт был мгновенным и практически бесшумным, и он успел пронестись чуть ли не до трети сада, прежде чем его заметили.
Вибрация земли под ногами. Ковальски отпрыгнул в сторону, когда из раскрывшейся позади воронки полезла какая-то слизкая нечисть, с которой он раньше не встречался. Стрелять не стал, вместо этого рванул зигзагами, так что струю липкой жидкости удачно пропустил на каком-то из виражей. И на том же вираже успел заметить, как задымился куст, в который жидкость угодила.
Дрожь под ногами нарастала, эти твари по трое охотятся, как же их… гореструи… соплеплюи… такую бы напасть на того, кто выдумывал местные названия!
Очередная тварь вынырнула из-под земли перед ним — огромный бурдюк с узкими глазками, причем взглядом адски смахивает на Ягамото. Макс совершил балерунский прыжок, перелетая куст жасмина и откатываясь как можно дальше, куст задымился, и едкий запах взвился в небеса. Вспомнил, едкоструи-ныряльщики, редкий подвид подземной нежити… в зоопарк бы эту сволочь, но только не сюда!
Он определил нужное направление, вскочил и кинулся через лужайку, огибая деревья. Под ноги попала тетрадь, наверное, забытая теориком; еще раз вздрогнула земля, и очередная струя страшного яда (в ослабленном виде, кстати, от ревматизма помогает, всколыхнулось в сознании) прошла в полуметре. В памяти обнаружились отрадные сведения, не относящиеся к медицине: едкоструи не способны выпустить более одного залпа за пятнадцать минут. Если их тут только трое — есть время…
Свистнул огненный сгусток, воспламенив ближайший куст, и Макс понял, что круто просчитался насчет количества нежити. Пригибаясь, чтобы его не заметили вушкашки (зрение у них ни к черту, вот когда пригодились книги, которые он штудировал на досуге!), Макс опять выскочил на дорожку — и затормозил. Сил не было даже на ругательства.
В десятке метров от него посреди дорожки маячил клыкан. Отличнейший экземпляр с великолепными челюстями — и не было никаких шансов, что он не заметил Макса.
И по первому своему знакомству с этими чудными тварями Ковальски знал: спастись бегством от него нереально.
Он вскинул пистолет, понадеявшись на артефакторные пули и на то, что сумеет прицелиться в последние две секунды… одну… Шмяк!
Звук ломающегося позвоночника клыкана — неприятная вещь, но Максу он показался райской музыкой. Караул, который так удачно приземлился прямо на нежить, аккуратно перекусил клыкану шею и повернулся к Ковальски. В глубине сторожевых зрачков полыхнул красный огонь.
— Пропуск, — пролаял сторож.
Макс чуть не разразился истерическим хохотом, но решил поберечь это средство на потом, когда его будут сжирать за отсутствие пропуска.
— Гид боевого звена с рейда, — отрезал он, глядя росомахе в глаза — и прибег к несокрушимому аргументу, которым пользовались артефакторы в таких случаях: — А что, не видно?
— Очень, — хмыкнул сторож и сиганул в цветущие заросли, чтобы перекусить там кем-то еще.
Макс не стал задерживаться. Он бросился в направлении артефактория, надеясь только, что клыкан был последним, с чем предстоит столкнуться…
Двое лупосверлов посреди все той же дорожки его очень разочаровали. Макс снес головы одному и второму, не считаясь со звуками выстрелов: в саду было предостаточно звуков. Хуже было другое: кажется, нежити в саду столько, что к артефакторию не пробиться…
— Сдохни, сдохни, сдохни! — азартно проорало что-то в розовых кустах. — Сдохни…
Зерк выскочил на дорожку и закономерно столкнулся с Ковальски.
— Сдох… — и рассмотрел, на кого налетел. — А, это ты.
По желтоватой физиономии разлилось что-то сродни безнадеге. Только на секунду: потом Зерк ткнул коротким пальцем в сторону горящих кустов и захрипел:
— Нежить. Не слушают. Жгут. Хоть бы сдохли…
— Сколько их тут? — выпалил Макс, с облегчением понимая, что явно не Зерк наволок сюда всю эту ораву.
— Море. Ходят. Жгут. Не слушают! Хуже людей. Тьфу! — в траве на месте плевка проросла календула.
Макс спрятал пистолет. Или так — или он не попадет в Одонар. Отсюда он мог различать башню, на которой не было привычных золотых с алым отблесков…
— Зерк, мне нужно внутрь. Как можно быстрее.
Садовник еще раз сплюнул, потом поднял нос вверх.