— Так зачем сюда явились?
— Да вот посмотреть на вас, а то, знаете, слухи про вас какие-то странные ходят…
— И как ощущения?
— Пока не окупились.
— Не окупились?
— Радужники за дракси. И слойки тут жутко дорогие.
— Не на что смотреть, значит?
— Ну, не на тебя же…
Первая вспышка была неожиданной и как бы фоновой, пришедшей ниоткуда, а Мелита ойкнула за плечом у Кристо, показывая, что ей знаком этот эффект. Оникс Дары рассыпался в прах, но у нее, видно, была какая-то еще защита. Песок задвигался и начал больше походить на жидкость, Тернак подскочил вверх, замораживая его, казалось, что просто жестом, в лицо Даре черной кляксой полетела перчатка, от которой девушка ушла просто в уклоне…
— Не на меня, стало быть? — два меча из кучи хлама одновременно взмыли в воздух, образуя «союз льда и пламени».
— Ага. Честно говоря, по внешности ты в моем вкусе, но вот по мастерству…
Мечи почти завязались в узел неподалеку от артемага, нейтрализовав друг друга. Тернак тронул несколько камешков у себя на груди, расцветив их в разные тона, Дара в ответ выставила перед собой руку с браслетом…
Холдоном об стенку да полхолдоном об потолок! Если бы Кристо мог еще сказать, что и как тут действует, а то догадывайся тут по чужим реакциям!
Не сказать, чтобы поединок был зрелищным. Большую часть времени противники напряженно смотрели даже не на друг друга, а перед собой, и молча выделывали руками странные пассы. Дуэль двух ветряных мельниц — и все. Кристо припомнил вдруг фразу Дары о том, что нет ничего скучнее, чем поединки двух артемагов.
— Ну, не знаю, — усомнился он тогда. — Ты против Бестии на арене — не скучно было, знаешь ли…
— Это был рикошет, — невозмутимо отозвалась артемагиня. — Остаточные проявления не сработавших артефактов.
— Э-э… а бой тогда как же?
— А боя вы не видели.
«Избави нас Светлоликие от таких рикошетов», — подумал Кристо, когда рядом с Дарой из ниоткуда возникла оплавленная дыра в земле.
— Эффективно, но опасно. Ты не дистанцируешься от вещей. Слишком доверяешь своим артефактам.
— Зато силы не трачу, как некоторые.
Тесак из кучи оружия рядом взвился вверх, и по лезвию пробежали молнии. Дара сделала очередной жест — и оружие зависло на полпути к ней. Взгляды артемагов сошлись в единой точке, силы — в одном предмете.
— Открываться для вещей — так можно и заиграться.
— А ты наполовину потенциал каждой не раскрываешь, потому что их боишься. Думаешь, они не чувствуют?
— Вещи не чувствуют.
— Врешь же и сама это знаешь. И кто тебе так мозги промыл, интересно?
Нож начал оплавляться, не выдерживая перегрузки противоположными по назначению узлами. Тернак, не отрывая взгляда от тесака, выкинул в песок арены маленькую змейку, вырезанную из камня. Совершил пару пассов одной рукой — свободной.
И из песка начало проклевываться что-то вроде земного дракона или уменьшенной Гидры Гекаты.
— Кристо, — ломким голосом попросила вдруг Мелита. — Ты, пожалуйста, когда все закончится, — скажи мне, я глаза открою.
И крепко зажмурилась, и Кристо чуть не взвыл, потому что только что хотел просить ее о том же.
Впрочем, у Экстера на его трибуне было такое лицо, будто еще немного — и он последует примеру Мелиты.
Дракона Дара перекинула в камень при помощи одного из своих боевых артефактов.
Бой был настолько равным, что становилось жутко. Казалось, противники друг друга предугадывают: один артефакт не успевал сорваться с места, как его тут же блокировали, щиты лопались один за другим, что-то искрило и плавило песок. У чужака-артемага растрепались волосы, перекосилось от напряжения лицо, губа поползла вверх в хищном оскале; медленно, прессуя Дару в основном стихийными артефактами, он сокращал дистанцию. Бой наконец стал зрелищным, но Дара отступать не собиралась: среди огня, ветреных вихрей и прочих магических спецэффектов ее фигурка стояла незыблемо. Противник двигался, совершал рывки, менял дистанцию одновременно с ведением боя, а Дара просто стояла, изредка поворачиваясь на несколько градусов в нужном направлении.
Очередной со стремительной скоростью несущийся на нее «вышибала» был отведен левой рукой и плюхнулся далеко за спиной артемагини. Мановением правой Дара активировала «песню аспида», и на трибунах позажимали уши от жуткого воя, сотрясшего землю. Тернак только вздрогнул, почти мгновенно соорудил вокруг себя «сосуд тишины» и взмахнул руками, наводя «канат».
Фрикс, который теперь сидел на трибунах, сочувственно и профессионально охнул со своего места. Он-то знал, что такое «канатная структура» артефакта. Узлы располагались таким образом, чтобы связать между собой двух артемагов. Более мощный получал силы за счет более слабого, отвести «канат» было невозможно, приходилось принимать борьбу и или надеяться, что выиграешь, или разрывать узлы артефакта между делом.